«Вы хотели знать, кто ещё со мной? Сейчас узнаете!» – крикнула я злодеям, но они уже толкались в дверном проёме, пиная друг друга; каждый пытался вырваться наружу первым. Наконец, они вдвоём вывалились из дома, а следом за ними выскочила на крыльцо и я. К хутору подъехал вездеход с эмблемой заповедника на дверце, и из него выскочили мои давние друзья, Боб и Бен. Лёха и Гриша бестолково заметались по двору, потом Лёха крикнул: «Бежим к реке!», и они со всех ног бросились в кустарник. В спешке они забыли про капканы, и теперь в капкан угодил Лёха. Пока он чертыхался, пытаясь высвободить ногу, Гриша успел добраться почти до самой речки, но от речки послышался рёв моторки. И вот уже Гриша, спотыкаясь, бредёт назад к хутору, его подгоняет тычками в спину пожилая женщина, в которой я узнаю хозяйку Дины, а Лёха, припадая на повреждённую ногу, испуганно озирается на двух молчаливых хмурых псов, ведущих его к вездеходу. Из вездехода выходит лесничий, рядом с ним оказывается женщина в серебристо-золотом плаще, с волосами, уложенными на голове короной, а из-за стены хутора показываются Хвостун и Плут, но я уже плохо вижу всё это: на мои глаза навернулись слёзы, и я плачу. Я не смогла спасти котят, я не смогла спасти Дину и помочь ей. Королева приближается ко мне, но я не хочу её видеть. Я мотаю головой и говорю ей обидные слова: «Дина погибла…а ты… а ты…» Голос мой срывается. «Конечно, как же, ты была ужасно занята… Наверно, чай пила с Цезарем Седьмым и награды раздавала. А Дина погибла…» Королева, ничего не говоря, подходит и обнимает меня. Я хочу вырваться, я сейчас почти ненавижу эту всегда очень красивую, очень сдержанную, очень опрятную женщину. И в то же время что-то странное видится мне сейчас в её облике, что-то лишнее, но что – я не могу и не хочу понять. Я продолжаю вырываться и бормотать жестокие и обидные слова, но мой взгляд, затуманенный слезами, всё время возвращается к плащу Королевы. Что-то необычное в этом плаще, но что? Дался мне этот плащ! Дина погибла, а я про плащ думаю. Но он ведь чем-то испачкан… А королева всегда ходит в безупречно чистом плаще. А Дина погибла… Чем она плащ-то испачкала? Наверное, кетчуп пролила во время очередного пира. А Дина погибла… И вдруг я понимаю, что это. Это кровь! Запекшаяся кровь. И Боб и Бен тоже израненные и грязные. Королева обнимает меня и ведёт к вездеходу. Лесничий снимает тёплую куртку, укрывает меня ею и усаживает на переднее сиденье. Куртка огромная, она укутывает меня, словно одеяло, очень скоро я согреваюсь и, продолжая всхлипывать, засыпаю. Я не вижу, как два милиционера, прибывшие на моторке с тётей Аней, вместе с лесничим задерживают наших недругов и не слышу, как стучит мотор лодки, увозящей их прочь. Я сплю, но и во сне я вижу огромные умные глаза Дины и слышу её слова: «Мы, кошки, – гордый народ!» Мне снится, что Дина целует меня и тычется в меня мокрой мордочкой, говоря: «Лиза, Лиза! Принцесса! Проснитесь! Я не погибла. И котята тоже. Проснитесь!» Но я не хочу просыпаться. Сон очень хороший, а проснуться и увидеть, что Дины нет – это так горько. И я продолжаю спать. «Лиза!» Я неохотно открываю глаза. Моё лицо лижет Дина, надо мной склонились две улыбающиеся женщины. В одной я узнаю тётю Аню, в другой – Королеву Кошек. Как хорошо, что я ещё сплю! Пусть этот сон продлится ещё немного. В нём Дина жива. И котята тоже. Я закрываю глаза.

«Ну, где же мама?» – в который раз спрашивал крохотный рыжий котёнок брата и сестру. Они ничего не могли ему ответить и только пищали время от времени: «Мама! Мама! Где ты?» Но никто не отзывался на их жалобный зов, слышен был только шум воды, заполняющей подвал, а холод, который она принесла с собой, донимал малышей больше, чем желание есть. Котята давно перебрались с лежанки, на которой они обычно спали с мамой, на самую верхнюю полку стеллажа, когда-то построенного хозяевами хутора для хранения припасов. И лежанка, и все полки, кроме верхней, были уже залиты водой, и котята тесно прижались друг к другу и дрожали от холода, иногда проваливаясь в неглубокий беспокойный сон. Когда же они бодрствовали, они с ужасом глядели на подбирающуюся всё ближе к ним воду и звали маму. «Мама скоро придёт», – уверяли они друг друга. – «Она обещала обязательно вернуться. Она пошла к тёте Дине, чтобы пригласить её в гости. Они обе придут к нам. И уберут всю воду из подвала, и принесут много-много вкусной еды. И мы снова будем гулять и играть на солнышке». Котята не знали, сколько времени прошло с тех пор, как мама ушла из дома, им казалось, это было очень давно, может быть, даже несколько лет назад. Рыжий котёнок вдруг спросил: «А что, если наша мама никогда не вернётся?» Чёрненький брат с белой манишкой на груди и серая полосатая сестрёнка подняли его на смех: «Так не бывает. Мама всегда возвращается». «А если она не вернётся?» – не унимался рыжий котёнок. «Тогда мы все погибнем», – грустно сказала сестрёнка. «А что это такое – погибнем?» «Просто перестанем жить, вот и всё». «Ну, так не бывает,» – повеселел рыжий. – «Значит, мама всё-таки вернётся».

Прошло ещё много времени. Вдруг над головами котят послышались шаги, с лёгким шорохом посыпался в воду сквозь щели в полу песок. Котята притихли, потом начали пищать. Далеко-далеко, где-то в середине подвала, в его крыше распахнулось окошко, и в это окошко просунулась рука с зажжённым огарком свечи. Потом рука исчезла, окошко с громким стуком захлопнулось, и подвал снова погрузился в темноту. Котята были даже рады этому. В темноте прибывающая вода не казалась такой страшной. И легче было забыться в тяжёлом тревожном сне.

…Котята проснулись от громкого всплеска. Сначала они не могли понять, приснился им этот всплеск или он был на самом деле. Но вот снова послышался всплеск, и ещё, и ещё, а потом слабый голос позвал: «Где вы, малыши? Дети, отзовитесь! Это я, тётя Дина!» Котята встрепенулись. «Мама!» – пискнул спросонок рыжий, за ним стали звать маму и остальные. Им вдруг сделалось радостно и спокойно. Теперь всё будет хорошо. Мама вернулась и привела с собой тётю Дину. Как она и обещала. «Мама! Мама! Мы здесь! Почему наш дом затопила вода? Иди скорее сюда!» – стали звать котята. Снова раздались всплески, и вскоре котята разглядели подплывшую к ним кошку. Но она совсем не была похожа на их маму, и от неожиданности котята расплакались.

«Не плачьте, дети, я с вами. Теперь всё будет хорошо». «Кто вы? Где наша мама?» – пищали котята. Дина подплыла к ним и выбралась на полку. Ей надо было отдохнуть хотя бы несколько минут и обдумать план спасения малышей. Но прежде всего надо было успокоить их. «Я – тётя Дина, ваша мама, наверное, рассказывала вам обо мне?» «Да, она говорила, что вы – её лучшая подруга. Но где наша мама?»

Дина задумалась. Если сказать горькую правду сейчас, котята расстроятся, их придётся долго успокаивать, а времени оставалось совсем немного. Вода прибывала медленно, но неумолимо. «Ваша мама… она очень любит вас, но сейчас не может быть рядом. Она попросила меня позаботиться о вас. Но сначала я должна дать вам имена, правда?» «Правда, правда! – обрадовались котята. – Мама нам говорила, что хочет, чтобы вы дали нам имена!» Они были очень горды тем, что стали совсем взрослыми и что теперь у них будут свои имена, и совершенно забыли о своих бедах. Но о них помнила Дина. Она успокаивала котят, дарила им имена, и в то же время обдумывала свои дальнейшие действия. Положение было очень тяжёлым, но Дина знала, что бороться надо до конца, потому что в самых безнадёжных ситуациях можно найти иногда очень неожиданный и простой выход.