впечатывая ему в щеку сапог. Тот, взревев от злости, ответил кулаком в нос, и дерущиеся, сцепившись в клубок, покатились по полу. От них полетели обрывки одежды вперемешку с заклинаниями, и я спешно сплела защитные чары. Они окружили нас с императором стеной огня, и быстро сообразившая Эрэнэй ласточкой метнулась к нам — ее огонь не тронул.

Ох, только драконы могли устроить драку из-за стихов! Еще бы поспорили, на что больше похоже цветение вишни — на мимолетное воспоминание о любви или тоску о несбывшийся надеждах, а потом из-за этого подрались.

— Какая тема поэтического состязания то была? — мрачно поинтересовалась я, глядя на сверкающие вокруг заклинания и прячущихся под столами гостей.

— Кто лучше похвалит мою красоту, — девушка нервно дернула плечом и вздохнула: — Лучше бы я и вправду спела, теперь еще от хозяйки попадет, когда эти… уважаемые гости разнесут тут всю обстановку.

«Уважаемые гости» меж тем прокатились по залу и, врезавшись в мой огненный заслон, обожглись и с воем разбежались.

— А чего это они утащили наш приз? — обвиняюще завопил красный, тыкая пальцем в Эрэнэй. Он едва стоял на ногах, но связку амулетов из-за пазухи вытащил довольно проворно.

— Сейчас я вам кааак…. кааак задам! — заплетающимся языком пообещал зеленый. На его пальцах загорелись голубоватые искры заклинания, и я напряглась. Лорд Каэл хорошо обучил меня, и защитные заклинания у меня отскакивали от зубов — но хватит ли моих сил, чтобы противостоять двум противникам?

— Стража! Стража прибыла! — вдруг донеслось из коридора, и я перевела отчаянный взгляд на императора. Тот во время драки сохранял отстраненное спокойствие, словно мы были в его кабинете. Если правителя с секретарем в борделе арестует стража, то это будет скандал на весь город!

— Стража! Помогите! — вдруг дурниной заорал красный. — На нас напали огненные маги! Обожгли! Их нужно посадить в темницу!

— Прожгли мою одежду, — вторил зеленый, — она стоит больше тысячи золотых дармов! Пусть платят!

— Ничего не больше тысячи! — не выдержав, выкрикнула я. Вот врун! За тысячу можно купить целую лавку с шелком! Зеленый что, решил за мой счет подзаработать?

— Пойдемте, — вдруг схватив одной за рукой меня, а второй — императора, Эрэнэй поволокла нас в коридор, где втолкнула в неприметную дверь. — Переждите в моих покоях, а потом уходите через боковой вход.

— Все входы и выходы оцеплены, — вдруг ясно донеслось до нас через тонкую деревянную стену. — Преступники не уйдут! Мы их обязательно поймаем, от стражи еще никто не уходил!

Ох… стражники!

— Ничего, — шепотом отозвалась я и развернулась к императору. — Вылезем из окна!

— И через окна никто не уйдет, я уже расставил по периметру своих людей, — отозвался через стену стражник, словно слышал меня. Голос у него был громкий и полный рвения. Рвение было вознаграждено звоном монет, вероятно, кочующих из рук «пострадавших» драчунов к стражнику.

— Они вас не видели, просто притворитесь клиентами и выходите спокойно, — попыталась успокоить нас нервная Эрэнэй.

— Я подробно опишу вам преступников! Один из них — бугай в черном, а второй — стриженный белобрысый мальчишка в синем жилете! У них были такие жуткие, перекошенные жаждой крови лица! Они напали на нас, когда мы не ожидали! — меж тем докладывали за стенкой. Я скрипнула зубами. Это красный или зеленый там разливается соловьем?

Закусив губу, я бросила отчаянный взгляд на императора, который единственный из нас троих сохранял абсолютное спокойствие.

— Что? — вздернув бровь, он вдруг снял свой темный плащ и, перевернув его, застегнул заново. Плащ оказался двухсторонним, и серебристая изнанка мигом превратила императора из «преступника» в черном во вполне респектабельного посетителя в светлом. — Госпожа Эрэнэй, надеюсь, даст тебе какую-нибудь сменную одежду и шляпу, чтобы прикрыть волосы, и мы спокойно выйдем.

— Дам, — нервно согласилась девушка, оглядываясь на дверь.

— Тогда я спущусь первым, по отдельности мы привлечем меньше внимания. Сиэль, переодевайся и догоняй, встретимся у входа, — скомандовал император и вышел бы, если бы я грудью не загородила дверь.

— А вдруг с вами что-то случится? — шепотом спросила я. — Давайте пойдем вместе, чтобы я мог защитить вас!

А не то, если император пострадает, меня казнят самым страшным способом. За что? Да просто так, надо же найти крайнего.

— Сиэль, я не просто так… — тут он бросил косой взгляд на Эрэнэй и продолжил после едва заметной паузы, — сижу в своем кресле. Меня никто не схватит, — и, продемонстрировав мне загоревшиеся на пальцах темные искры заклинаний, он сдвинул меня в сторону и вышел.

— Ничего с твоим господином не случится, не переживай, — Эрэнэй как раз вынырнула из сундука, прижимая к животу ком одежды. — На, переодевайся быстрее.

— Спасибо тебе больше, — с чувством поблагодарила я, расправляя ткань. — Я все верну, и еще заплачу… так. Это же платье? — в доказательство я тряхнула розово-голубым нарядом в своих руках.

— Ну да, — девушка вздернула светлую бровь. — Откуда у меня мужские вещи? Одевай, что есть, и уходи быстрее, а не то сюда придут стражники!

И девушка деликатно удалилась за ширму, оставив меня в полнейшей панике. Платье! Я не могу носить платье при императоре! Он сразу все поймет, он же не слепой!

25

Наверное, я бы еще долго пребывала в ступоре, разглядывая складки шелка и шифона в руках, если бы в коридоре не послышался тяжелый топот и стук дверей. Проверяют комнаты! Представив, как меня хватают и бросают в тюрьму, я тут же решила, что на улице темно, и вряд ли император будет разглядывать, насколько я похожа на девчонку в наряде куртизанки из квартала развлечений.

Мигом скинув свою одежду, я надела предложенное. Хорошо, что Эрэнэй дала мне платье с высокой талией, точнее, совсем без талии — оно завязывалась над грудью и длинными складками спадало до пола. В империи не считали талию каким-то важным атрибутом красоты, который нужно было подчеркивать — драконы ценили маленькие ножки и глубокий вырез на спине. Собственно, поэтому весь разврат платья ограничился длинной до лодыжек и оголенными плечами. Ох, надеюсь, эти части тела меня не выдадут…

— Теперь прическа, — вернувшаяся Эрэнэй молниеносно скрутила мои волосы в пучок и проткнула несколькими шпильками. Сбоку она приколола гигантский тканевый пион чуть ли не больше моей головы, чтобы замаскировать недостаточную длину волос. — Все, — она практически вытолкала меня за дверь. — Прямо и налево, спустишься по лестнице.

— Эрэнэй, — я, однако, снова возникла в дверях. — Сколько ты должна своей хозяйке?

— А что, если скажу, ты заплатишь за меня? — она невесело хмыкнула.

— Сколько? — с нажимом переспросила я, и она все же отозвалась:

— Десять тысяч.

Молча