потом уже ровным голосом продолжил, — Мне нужно в деревню к индейцам съездить, я кое-что забыл, займет часа полтора. И будем решать с церемонией, хорошо? Я возьму джип, мистер Лин?

— Ладно, бери конечно, ключи у двери висят.

Макс благодарно кивнул и поднялся.

— С тобой поехать? — окликнула его я.

— Нет, не стоит, я скоро, — Родэн мимолетно улыбнулся и исчез.

Выйдя из машины, Макс сразу был атакован местной детворой.

— Родэн приехал! Родэн приехал! Эй, Родэн, а отсюда воон в ту птичку попадешь? А на мечах умеешь драться? Покажи! А ты правда из Элии? А ты умеешь колдовать? А ты сильнее вампиров?

Ребята тащили его за рукава, отпихивая друг друга, беспрерывно что-то галдя. Макс невольно рассмеялся, ну точно игривые щенки. Волчата есть волчата.

— Так, ну ка тихо! — грозно нахмурился он. Шайка вокруг сразу прижухла, смотря на него во все глаза, — Ведите к вождю. Поговорю со взрослыми, потом, так и быть, собью вашу птичку.

Окрыленные сорванцы с гамом тут же потащили его за собой.

— Вернулся? — поднял голову Окай, ковырявшийся в стареньком пикапе.

— У меня был выбор? — усмехнулся Макс.

— Верно, не было… — мужчина бросил инструменты на землю, вытер руки о какую-то тряпку и подошел к нему.

— Ну что, Родэн? Решил, что будешь делать? Ты ведь понимаешь, что у меня есть к тебе, — Окай замолчал, подбирая нужное слово, — Просьба.

— Я думал " просьба" это то, что при желании можно не выполнять, — холодно ответил Макс.

— Нуу…это ты у нас в академии учился, а у меня с этими тонкостями не очень, — ухмыльнулся Окай, — главное, что ты меня понял.

— Понял, — коротко ответил Родэн, — Пойдем к Нанье обсудим, чем можем быть друг другу полезны?

Окай кивнул и зашагал в вигваму старой ведуньи.

— А с тобой приятно иметь дело, ваше высочество, — кинул он через плечо, весело оскалившись.

— Никогда не торопись с выводами, вождь, — лукаво протянул принц.

Нанья как и в прошлый раз возвышалась на мягких шкурах в окружении молодых девушек, с наслаждением потягивая длинную резную курительную трубку.

Стоило мужчинам появиться на пороге, как ее наперстницы, склонив головы, упорхнули из вигвама, оставив их наедине.

— Здравствуй, принц! — улыбнулась во весь беззубый рот старая волчица, приглашая взмахом морщинистой руки сесть напротив, — Ну как? Хватило времени осознать все, что я сказала тебе вчера?

— Самое основное, — вернул улыбку Макс, — и мне нужна будет ваша помощь.

— Конечно. Хочешь попросить укрыть вас с девушкой до рождения ребенка? Не переживай за это. В деревне узнали ее. Она дочка Питера Лина, верно? Их дом на нашей территории. Вампиры не сунутся сюда. Можете спокойно жить там. Никто вас не тронет.

— Но за защиту ты окажешь нам услугу, Родэн, — вставил вдруг Окай, — Часть племени хочет вернуться в Элию. Ты возмешь нас с собой.

— Как же ты оставишь остальных? — покосился на него Макс.

— Нам нужна новая кровь, Родэн, — глухо проговорил Окай, — Мы вернемся обратно…позже.

— Ясно, — Макс не удержался и хитро подмигнул, — Подружку не найти?

— Не тебе тут ухмыляться, — моментально ощетинился на него вождь, — Сам за какой-то земной сучкой аж в портал прыгнул.

Родэн моментально окаменел, предупреждающе сверкнув на вождя глазами. Тот только рассмеялся:

— Ой, не сверли мне лоб, высочество! Все забываю, что у вас у людей это слово оскорбление, мы же все- таки волки. Я и не думал обижать твои нежные чувства.

— Больше чтоб не слышал, — отрезал Макс и повернулся к Нанье.

— Хорошо, я выполню ваше условие. Но от вас мне понадобится помощь иного рода. Я решил не прятаться, мне необходимо договориться с вампирами. Только так, чтобы их брать с собой не пришлось. Поэтому мне нужно знать о них все, особенно о клане, контролирующем Долину у океана, где я живу. Кто главный, состав правящей семьи, может какие-то сплетни, слухи, абсолютно все. Так же я хочу знать, где там ближайший магический источник и есть ли у вас связь с племенем, охраняющим его. Сможете ли вы попросить их помочь мне?

— Зачем? Зачем тебе такие сложности, принц? — удивленно спросила ведунья.

— Потому что я хочу остаться здесь, — просто ответил он.

Нанья поперхнулась дымом от неожиданности. Окай только присвистнул.

— Но разве ты не наследник, Родэн?

— Наследник, — подтвердил он.

Помолчал, потерев лоб, потом решил все-таки объясниться со старухой.

— Мой дядя, император, средних лет, в отличной форме и в ближайшие лет двадцать, если ничего страшного не случится, на покой не соберется. У меня есть два сына, в пользу которых я могу отказаться от престолонаследия. Если что, даже назначить им официального регента. Это не обязательно должен быть именно я. У меня есть друг детства, маг. Он сможет справиться с этой задачей. К тому же я смогу благодаря нерожденному ребенку перемещаться в Элию хоть по пять раз на дню. Так что мне ничто не помешает видеться с моими мальчишками. Просто отрекусь от престола и все. Чтобы кроме детей ничто не держало. У девочки же практически точно будет магический дар. Значит в семь лет ее нужно будет отдать в академию в Элии. А это интернат, на выходные забирать сюда.

Макс растерянно улыбнулся.

— Не знаю почему я все это тебе рассказываю, мудрая Нанья. Наверно просто хочется проговорить роящиеся мысли вслух и понять, не полный ли бред я несу.

Старуха затянулась.

— Это не бред, мой принц, но ты так и не сказал, почему хочешь остаться. Элия ведь твой дом.

— Да, дом, — тихо повторил Макс, — Дом, в котором моя жизнь мне не принадлежит. За меня уже все решили, стоило сделать первых вдох. Я должен уметь воевать, уметь управлять, торговать, охранять трон от посягательств и спать с женщиной, у которой армия северян за спиной. Я не люблю войну, мне не интересна торговля, претят интриги. Моя жена чудесная женщина. Чудесная и несчастная, так как она и сама любит другого и никогда не сможет родить ему детей. Я пообещал ей, что устрою им показательную казнь, если это произойдет. Мое положение тяготило меня всегда, но казалось, выбора просто нет. Но теперь, здесь… Я свободен. Понимаешь, волчица? — Макс взглянул в мудрые мутные глаза, — Я не против обязательств, но я хочу их выбрать себе сам. Сам. У меня всего одна жизнь.

Старая женщина только кивнула:

— Я понимаю, о чем ты говоришь, мой принц. И понимаю, что тебе не просто далось это решение. Ты и сейчас еще сам себя боишься. Вина грызет. Задуши ее на корню. Большинство людей так и живет под гнетом чужого