— Но… когда же я его встречу?

— Лет через тысячу, но я могу и ошибиться на несколько столетий в ту или иную сторону. Я ведь тоже не оракул.

— Так долго?

— Долго — если станешь ждать. Так что лучше забыть пока об этой истории.

«Единственная девочка в Та-Кемете»…

Неферт медленно шла по саду, казавшемуся таким милым и диким по сравнению с роскошью дворцовых садов, к которым она успела привыкнуть за те несколько раз, что была в гостях у фараона Джафененры…

Да, Йохи, он же — Царь Царей и сын Амона Джафененра, очень славный мальчик, совершенно не виноватый в том, что оказался не тем…

И маленькая царевна Иффи, так горячо полюбившая Неферт с первой встречи…

«С улыбкой вкуси их яств, что будут более горьки для тебя, чем дикий мед…»

Из какой это книги?

Единственная девочка… Как ликовала ее гордость над этими словами! А ведь единственная — это значит еще и одинокая…

Ей никогда не веселиться с другими детьми по-настоящему, только притворяться веселой! Нет, она все равно принимает свою судьбу… Тысячу раз принимает!

Но как все же жаль, что Инери…

Но зачем она опять вспоминает Инери?

И зачем ей сейчас гулять именно там, где их сад граничит с садом казначея?

— Неферт!

Неферт в испуге отступила назад: перед ней стоял Инери, так неожиданно спрыгнувший со стены.

Неферт заметила, что Инери вытянулся и стал чуть шире в плечах. Кроме того, в нем изменилось еще что-то… Что? Но зато так не изменились светлые пепельные локоны, один из которых он таким знакомым плавным жестом правой руки (левая рука его была почему-то сжата в кулак) отбросил с плеча за спину. Не изменились и полураскрытые от волнения багряные губы… Инери не спешил заговорить. Он стоял всего в шаге от Неферт. Всего в одном шаге.

Это был шаг от Миуры. Это был шаг к людям.

«Он не выдержал испытания. Он останется человеком — теперь ему неоткуда взять силы победить этот страх…»

Шаг от Миуры, шаг от себя самой…

Лицо Инери стало расплываться, словно погруженное в воду — Неферт боялась шевельнуть ресницами, чтобы слезы не хлынули по щекам.

— Я только хотел отдать тебе одну вещь.

— …Какую вещь?

Инери молча разжал кулак. Не может быть!! Освобожденные слезы запрыгали по лицу Неферт: видимый так четко, знакомый до каждой слабой трещинки, на раскрытой ладони Инери лежал камешек красной яшмы.

— Инери… Ты там был?

— Ты оставила его на круглом столбике, похожем на алтарь.

— Ты там был… Но ведь это невозможно… Ведь это невозможно, ты не мог, просто не мог этого сделать… Я знаю, что не мог! — в смятении прокричала Неферт.

— Не мог, — Инери упрямо нагнул голову. — Я думал об этой дыре. Я ни за что бы не полез туда, ни за что!

— Но ты там был?..

— Да. Понимаешь… Не сразу… Через некоторое время после того, как мы расстались… Мне очень сложно это объяснить… Ведь я видел тебя в саду, я видел тебя в носилках на улице. И несмотря на это мне стало казаться… день ото дня все сильней… Что я бросил тебя одну там, в этих пустых переходах… Понимаешь, я тебя видел каждый день! Ты кормила рыбок — с тобой было все в порядке! И все-таки я все время думал, что оставил тебя там, что ты сейчас там, одна…

Я знал, что для меня ты всегда будешь там — пока я не приду за тобой. И не мог, чтобы ты была без меня там, где так жутко…

— И поэтому ты смог…

— Да. Я смог туда шагнуть потому, что шел за тобой. Только поэтому. И когда я спустился, что-то изменилось. Я стал холодным, как те камни, и сердце в груди сделалось из этого камня… И я шел спокойно. Я сам стал жутью и холодом, мраком и пустотой. Я вдруг стал свободным, очень свободным. Я видел твой камень — он лежал, как ты его оставила. Я сразу его узнал. Я обрадовался, словно встретил тебя. И я понял, что мысль о том, что ты плачешь одна в пустых переходах, никогда больше не станет меня мучить… Пусть я не буду с тобой — теперь я все равно навсегда останусь очень счастливым. Возьми свой камень.

Неферт засмеялась. Шаг навстречу Инери оказался странно коротким. Руки переплелись, как змеи.

— Нечет!!

— Чет!!

— Ну знаешь, с тобой невозможно играть, просто невозможно!

В белом песке поблескивали шесть стеклянных шариков — пять красных и один синий.

— У меня как раз не было синего, — Инери, сидевший напротив Неферт на песке, хитро улыбнулся.

— Ты успеваешь подсмотреть, сколько я хочу бросить!

Неферт сердилась не очень серьезно — хотя ее мешочек с шариками терпел уже серьезный ущерб. Был десятый день, утро принадлежало им целиком — ведь Инери не надо было идти в школу.

Неферт почему-то казалось, что нынешнее утро — со стеклянными шариками на песке и нежной тенью пронизанных солнцем ветвей жасминовых деревьев — это только одно из сотен таких же утр, в которые они играли вдвоем с Инери…

Странно, очень странно… Прошлое изменилось.

Но еще страннее было другое: Неферт казалось, что разговоров с Миурой, путешествия по пустым переходам и всего остального — прекрасного и страшного — еще не было.

Они играют вдвоем с Инери в саду — как играли все эти годы, и Неферт ничего не знает о Миуре, и камень яшмы еще не побывал на пустом алтаре.

Все это будет, непременно будет!

Но разве прошлое и будущее могут меняться местами?

— Эй!

— Что «эй»! Я тоже буду подсматривать!

— Ха. Подсматривай на здоровье… если у тебя это получится.

— Я с тобой больше не играю!

— Какой-то сегодня обед у твоих.

— Откуда ты знаешь?

— А мои на него приглашены. И меня тоже берут.

— И ты молчал?!

— Сказал же.

— Инери, как здорово — мы же сможем болтать целый вечер!

— Так и даст нам старикашка целый вечер болтать.

— Какой еще старикашка?

— Ну, здравствуй, какой. Почему это я должен лучше тебя знать гостей твоих родителей? Благочестивейший и достомудрый Себекхотеп, великий понтифик Дома Тота.

— …Дома …Тота?.. — покраснев, переспросила Неферт.

— Ну да. На их месте я бы устроил обед в саду — в саду как-то песок уместнее.