Профессор задумался, нахмурился. Воцарилась мертвая тишина.

И в этой тишине все четко услышали, как тихо и вкрадчиво скрипнула дверь. Входная.

Оторопь длилась несколько мгновений. Потом Маринка завизжала, и все, словно по сигналу, повскакивали со своих мест, опрокидывая стулья, гурьбой выбежали в коридор и бросились к входу.

Старая перекосившаяся входная дверь была чуть приоткрыта, и с легким скрипом открывалась дальше под порывом ветра.

– Кто здесь? – стал оглядываться Боря, в ужасе ожидая встречи с жуткой старухой. Однако тщательный обыск показал – посторонних в доме нет. Саша и Степа, взяв фонарики, обошли дом вокруг, но тоже не встретили ничего подозрительного.

И тогда Таня задала мудрый вопрос:

– А ее кто-нибудь запирал?

Тут и выяснилось, что, когда привели Ольгу, каждый понадеялся на других, и в итоге дверь осталась открытой.

– Ну вы даете! – возмутился Лешка. – Тут такая чертовщина творится, а они дверь не закрывают!

– Ты, между прочим, ее тоже не закрыл, – ответила Фишка.

Дверь заперли, после чего вся компания вернулась на кухню. Несмотря на то что паника оказалась ложной, всем было неуютно.

– Так что дальше-то было? – спросил Боря у профессора и напомнил: – Сидели вы, значит, у палатки, смотрели на звезды…

– Ах, ну да. И вдруг подходит ко мне женщина. Непонятно, откуда взялась, худощавая, с красивым, словно точеным лицом. Подходит, называет меня по имени и поздравляет с находкой. Я отвечаю:

– Здравствуйте… А откуда вы знаете, что я что-то нашел? Откуда вы вообще меня знаете?

Она отвечает:

– Ну как же мне не знать? Ведь то, что вы с другом нашли, принадлежит мне. Правда, я не могла это взять сама, поэтому мне пришлось немного помочь вам, подтолкнуть на правильный путь в ваших поисках.

– Как подтолкнуть? – удивился я. – Мы вас не видели, все нашли сами. Или вы что-то сказали Димке?

– Твоему жадному приятелю? Нет. Я дала знак тебе, но так, чтоб ты не догадался о моем присутствии. Если же ты считаешь, что вы все нашли сами, попробуй завтра, чисто из интереса, найти этот колодец и этот ход, посмотрим, как у тебя самостоятельно получится! Но довольно праздной болтовни. Мне нужна моя вещь! Нет-нет, я вовсе не собираюсь отнимать у тебя то, что ты, по твоему мнению, сам нашел. Думаю, мы сможем договориться.

Она предложила мне сумму, за которую я смог бы купить недорогую квартиру, а не ютиться в общежитии. Просто вынула из сумочки деньги и протянула мне. Почему-то от ее приближения мне стало не по себе, словно повеяло холодом.

– И вы согласились на ее предложение? – спросила Таня.

– Думаю, сейчас меня некоторые не поймут. Это был конец восьмидесятых годов, еще советские времена. Тогда эгоизм не называли здоровым, а продажность не считалась нормальным источником дохода… Нет, не так! – вдруг рассердился Иван Евгеньевич. – В любые времена были люди продажные, а были и честные, и сейчас тоже! Какое я имел право распоряжаться тем, что принадлежит науке, ради своих крохоборских интересов?! После такой сделки я бы себя перестал уважать навсегда, так ей и ответил. Она улыбнулась, как мне показалось, одобрительно, и сказала:

– Хорошо, Ваня, хорошо! В таком случае буду откровенна. В этой рукописи содержится ключ к великим древним тайнам и столь же великому могуществу. Ты, я вижу, с переводом уже ознакомился? Так вот, переведено отнюдь не все, и ты об этом догадываешься. Ириней дар имел редкостный, но оказался глупым. Ведь это он добыл манускрипт, благодаря которому мог получить власть и богатство, а предпочел убогую келью. И какая ему от того польза, спрашивается? Говорила ему, объясняла – все впустую. Спрятался в свой монастырь и манускрипт спрятал в освященном месте, не достать было…

– Кому вы объясняли – Иринею? – я решил было, что имею дело с сумасшедшей. Но тут она так посмотрела мне в глаза, словно пронзала насквозь, словно читала все мысли. И я, на те времена атеист и комсомолец, запросто поверил, что передо мной не просто ненормальная дамочка, а… В общем, ее общение с Иринеем меня уже не удивляло, а факт получения могущества не вызывал сомнения.

– Да. Иринею, – улыбнулась она. – Он оказался трусом, побоялся потерять то, что принято звать душой, не глупость ли? Да ведь можно получить вечную жизнь, бессмертие, а он о какой-то душе беспокоится! Он даже переводить полностью не стал, чтобы кто-то другой не воспользовался, – ни себе, ни людям. Но Ириней умер, и теперь только я смогу прочесть манускрипт. Ты тут сидел и думал, кто сможет это сделать, – так вот, только одна я. Больше никто. И если ты пойдешь со мной, то мы разделим и власть, и богатство, и бессмертие. Решайся! Не каждому такое предлагают, а ты мне кажешься достойным. Уж твоему жадному дружку я бы такое не предложила.

Скажу честно, мелькнула такая гнусная мысль – принять ее предложение. Но, к счастью, хватило ума отказаться. Может, из-за запаха? На незнакомке были элегантный костюм, красивые туфли, и это все просто обязано дополняться ароматом дорогих духов. И он имелся, причем довольно резкий. Но когда она приблизилась, сквозь этот аромат… словно болотной тиной потянуло.

– Мадам, – говорю, – все бы хорошо, но вы совсем не в моем вкусе. К тому же эта разница в возрасте, – учитывая ваше знакомство со старцем Иринеем… Так что сделайте вы лучше такое предложение психиатру, а я – спешу откланяться!

Ребята засмеялись, а профессор немного смутился:

– Честное слово, никогда не хамил женщинам, но от этой особы надо было как-то отвязаться. И я понадеялся, что она обидится и уйдет. Она и в самом деле не сказала мне больше ни слова, а я забрался в палатку и уснул. Сквозь сон слышал какую-то возню, тихий разговор, но проснуться никак не мог. А наутро в палатке не оказалось ни Димки, ни рукописей.

Долго мы искали Димку, но так и не нашли. Не нашел я и колодца с ходом, хоть и искал. Места знакомые, а колодца нет!

Потом вернулись домой, в институте начались занятия. Димка так и не появился, и вскоре вышел приказ о его отчислении. С деньгами был напряг, и я устроился по вечерам разгружать вагоны. Работать приходилось до поздней ночи, на сон оставалось совсем мало времени. Однажды я присел в подсобке отдохнуть и задремал. И вижу – сижу я вроде бы в какой-то комнате без окон, красиво отделанной синим блестящим камнем. А напротив меня сидит девушка в необычном длинном одеянии, высоком головном уборе с синими камнями, на шее ожерелье из того же синего камня. Я еще подумал: а эта из какого века? Однозначно не из нашего. И что им всем не спится?

А девушка смотрит на меня и говорит:

– Нет мне покоя, потревожено древнее зло. Когда-то мы загнали его под землю, и я осталась охранять…

Она говорила с трудом, словно каждое слово давалось ей через силу.

– Какое зло, – спрашиваю, – о чем вы?

– Ты читал… Ты знаешь… Я долго охраняла это место, но теперь уже слишком слаба. А сменить некому, нет больше нас… Но надо противостоять… Настоящее зло несут в себе люди, и оно скоро пробудится. Скоро… Мне нужна будет твоя помощь.