Я начал понимать, о чем она говорит, сразу вспомнилась Иринеева рукопись. Ведь приходившая ко мне дама все же заполучила ее и начала действовать. И хоть я ничего плохого не сделал, моя вина в этом тоже имелась…

– С радостью, – отвечаю. – Помогу чем смогу. Что я должен делать?

– Пока ничего, – произнесла девушка. – Старуха уже получила то, что хотела, но еще не проявила себя… Но когда придет время… Ты должен быть рядом и помешать. Хотя сам ты не сможешь… Найди того, кто сможет. Найди…

– Но как? Кто это?

– Я помогу. Подскажу твоей душе… У него должен быть знак… Но скажи мне: согласен или нет?

– Согласен! – выпалил я. Мне было почти ничего не понятно, но ведь если не я, то кто?

– Спасибо! – Она впервые улыбнулась. – А я буду тебе помогать в твоей работе. И чтобы ты поверил мне, вот, возьми на память!

Девушка отстегнула от своего платья золотую брошь с изображением лошади и протянула мне. Я взял и сразу же спросил:

– Постой, а что за старуха? Та дама, что ко мне приходила? Но она совсем не выглядела старой…

Она, казалось, не слушала. Оторвала от своего ожерелья одну круглую подвеску и бросила мне:

– Возьми… Против старухи не поможет, но от ее слуг убережет. Что же касается броши – она не для защиты. У нее другое предназначение…

Смотрю, а девушки уже нет, и нахожусь я снова в своей подсобке. В руках, разумеется, тоже ничего нет. Думаю, приснится же!

В этот вечер мы разгружали мешки с углем. Один из мешков разорвался, и мне пришлось собирать высыпавшийся уголь. Смотрю, что-то синенькое среди угля промелькнуло. Я поднял, вижу – овальный синий камешек, в точности такой, как во сне. Сунул я его в карман и стал тщательно уголь перебирать, может, еще такой найду. Вдруг вижу – среди угля та самая брошь лежит!

С тех пор я постоянно ношу ее с собой, и синий камешек тоже. Показывал только знакомому специалисту-эксперту, который занимается оценкой находок черных археологов. Личность криминальная, но как эксперту ему нет равных. Он-то и определил возраст этой штуки – семь тысяч лет. И настойчиво посоветовал никому ее не показывать.

И во время раскопок мне всегда везет. Иногда кажется: надо копать вот здесь, и в таких местах действительно обнаруживались интересные находки. Да и вообще, в плане работы я неожиданно сам для себя постоянно оказываюсь в нужное время в нужном месте.

Даже не знаю, просто ли так мы оказались два года назад на берегу этой реки. Недалеко от берега мы раскопали городище, но какое! Добротные каменные жилища были полностью занесены многовековым илом, они очень долго находились на дне реки, и, несмотря на это, стены почти не пострадали. До недавнего времени о поселении на дне реки никто и понятия не имел. Но буквально в последние годы река немного изменила русло, из-за чего древнее поселение стало доступно археологам. Мы просто диву давались, раскапывая эти жилища. Они были небольшими, но под каждым имелся подвал. Мы расчистили от ила три подвала. То, что было там найдено, меньше всего напоминало соленья-варенья…

– А что там было? – спросил Боря.

– Все три подвала служили либо алтарями какого-то гнусного культа, либо лабораториями для сатанинских опытов. А скорее всего, то и другое, вместе взятое, судя по найденным там инструментам, – профессор поморщился, – и человеческим костям со следами расчленения, имевшимся там во множестве. Они были свалены кучей в каменных углублениях вдоль стен…

– А-а!!! – раздался короткий пронзительный вопль из глубины дома.

И снова все вскочили, но на сей раз девушки оказались проворнее. Мигом определив источник крика, они вбежали в свою комнату, закрыв дверь перед носом парней.

– Кошмар Ольге приснился, – пояснила Марина, выходя спустя несколько минут из комнаты. – И я ее понимаю – такого натерпеться! Идемте, нечего пялиться.

Компания вернулась на кухню, и профессор продолжил рассказ:

– В общем, жуткое городище было. Тогда же я побывал в ближайшей деревне и имел там разговор с одной занятной старушкой. Она мне рассказала много интересного об этом месте. А также о неких язычниках, которых из века в век словно магнитом сюда тянет. К сожалению, я не сумел тогда сделать правильный вывод из полученной информации и не смог предотвратить несчастья, случившегося с Эдиком Левченко… и с семьей Сычевых.

– А что случилось с Сычевыми? Вы знаете? – стали спрашивать все сразу.

– А разве вы не видели оторванных задвижек на дверях? И не узнали тех, кто пытался увести Ольгу?

– Мы их толком не разглядели, – ответил Степа. – Скорченные фигуры, руки…

– Вот-вот, именно руки! Покрытые мерзким налетом, напоминающим то ли мох, то ли плесень. Именно это и подсказало мне, с кем я имею дело. Похоже, древнюю дрянь все же растревожили.

– Я видел старуху, – заявил Боря. – Слишком хорошо видел. Но я-то видел ее впервые.

– А если б не впервые, то наверняка узнал бы Лизу Сычеву. Я не знаю, что конкретно здесь произошло, но результат всем очевиден. Видимо, старухе – не Лизе Сычевой, а старухе! – понадобились новые слуги, а поскольку молодежи здесь почти не осталось, сошли те, кто ближе жил. Но слушайте дальше. В тот раз нам пришлось срочно уехать, спешно свернув раскопки. А на следующий год мы, набравшись смелости, вернулись и продолжили расчищать городище. Оно оказалось куда больше, чем можно было ожидать от столь древнего поселения.

– А каков его возраст? – поинтересовалась Фишка.

– Примерно третье-четвертое тысячелетие до нашей эры. Жилые дома в нем стояли кругами, и в центре мы нашли капище с алтарем, – мы его только в прошлом году расчистили. На нем был высечен зловещий символ – огромная полуоткрытая пасть, поглощающая солнце. Правда, символ изрядно попортила вода, и кому принадлежала эта пасть, разобрать было нельзя. А под алтарной плитой обнаружилась глубокая яма, полная черепов. Странно, что все это сохранилось в течение столь долгого времени. В общем, поставили мы тогда плиту на место и с гадким настроением отправились отдыхать в наши палатки. Ночью мне не спалось, мысли одна другой хуже лезли в голову, и я не сразу обратил внимание на поспешные шаги снаружи. Среди палаток кто-то ходил, причем довольно долго. А когда я наконец вышел, то никого уже не было. И тут я услышал тихий короткий вскрик откуда-то со стороны раскопа. Долго прислушивался, но крик не повторился. Тогда я проверил палатки – вся группа была на месте, и я успокоился, решив, что послышалось.

А когда мы наутро пришли на раскоп, на алтарной плите была лужа запекшейся крови и около десятка кровавых оттисков ладоней. С ужасом заглянули мы под плиту, но там ничего нового не обнаружили. Видимо, у преступников хватило ума спрятать тело получше. Я в тот день обратился в местную милицию. Мне ответили: нет трупа, нет и преступления. И по-дружески посоветовали не мешаться не в свое дело.

Тогда мы это капище не только закопали, но еще и камнями завалили, чтобы больше ни у кого не было желания использовать его по прямому назначению. Камней, как вы видели, там больше нет, и Ольгу мы сегодня обнаружили именно в этом месте, так что выводы делайте сами.