Ивана Васильевича было отражение набега Волжских Булгар на Устюг, а затем поход на них самих. Набег должен был состояться в следующем году.

Устюг был небольшим городком в самом дальнем северо-восточном углу княжества. Он располагался при впадении реки Юг в реку Сухона, которая впадала в Северную Двину. Ценность городка заключалась в том, что он лежал на торговом пути к реке Северная Двина, в края, богатые пушным зверем. А меха составляли важнейшую статью дохода княжества в торговле с той же Волжской Булгарией, с купцами из половецких степей, из Хорезма и Кавказа.

Наместником в Устюге сидел бывший рязанский князь Глеб Ингваревич. Юрий направил к нему пять сотен смердов под командой воеводы Кондрата с грузом зерна и приказом укрепить стены крепости, запасти продовольствие и приготовиться к осаде, ввиду возможного нападения противника. Все работы приказал провести за зиму.

С первым снегом Юрий снова отправился на проверку охраны границ княжества, на этот раз восточных: от Стародуба до Устюга. При нем был столоначальники Поместного Сельского приказа. Попутно с проверкой границы Юрий планировал присмотреть места для новый поместий.

Князь Киевский Мстислав Удатный призвал к себе в гости соседей: князя Черниговского Всеволода Святославича, князя Новгород-Северского Рюрика Ростиславича, князя Полоцкого Бориса Давидовича, князя Переяславского Всеволода Константиновича, князя Туровского Андрей Иванович.

От Галицкого княжества не прибыл никто, поскольку тамошние бояре Кормиличичи изгнали малолетнего князя Даниила Романовича, и сами стали править. Однако князья рюриковичи не признали боярскую власть. В результате различные группировки рюриковичей при поддержке венгров и поляков никак не могли утвердиться в княжестве, вырывая власть друг у друга.

Собрав гостей в трапезной палате за пиршественным столом, после того, как князья выпили за здоровье хозяина и друг за друга, Мстислав Удатный молвил:

— Встреча у нас дружеская, князи дорогие, но я хочу с вами обсудить и один деловой вопрос.

Все вы знаете, что князь Владимирский Юрий слишком много о себе возомнил, захватил с помощью богопротивных огнебойных труб, именуемых пушками, земли Новгородские и Смоленские. А еще раньше захватил земли Рязанские и Муромские. Князей тамошних кого убил, а кого унизил, лишил вотчин и в дальние земли наместниками сослал.

Опасаюсь я, князи, что не остановится на этом сей наглый юнец. Кто из нас станет следующим? На кого он летом пойдет войной?

— Наговариваешь ты на зятя моего, князь, — возразил Всеволод Святославич. — Всем известно, что рязанских князей не Юрий, а батюшка его Мстислав Юрьевич заточил. А Муром уже давно под влиянием Владимирским пребывал.

Ты сам из Новгорода со Смоленским да Псковским князьями на Владимир войной пошел. Ну и бежал потом из под Юрьева. Извини, князь, за прямоту мою. И из Новгорода новгородцы тебя сами выгнали, поскольку не смог ты им защиту обеспечить. Устали они под властью твоей голодать.

А Смоленск Юрий честно штурмом взял. Князь Смоленский Владимир Рюрикович с честью в бою погиб. Так, что, князь Юрий в своем праве, напавшим на него отомстить.

А вот где он секрет греческого огня раздобыл, это интересно весьма. Еще при Царьграде греки им русские ладьи жгли. Потом, вроде бы они секрет это утратили. Кто этот секрет раздобудет — богатым станет. Как Юрий Всеволодович.

— До сих пор князь Юрий только напавшим на него мстил. — Вступил в беседу Рюрик Ростиславич. — Других никого не трогал. Так что, чего нам беспокоиться? Хотя, тебе, князь Мстислав может и стоит волноваться. Из под Юрьева ты ушел, из Новгорода ушел, как бы Юрий тебя в Киеве не догнал!

— Не по умному рассуждаете, князи! — возмутился Мстислав Удатный. Если он меня из Киева изгонит, да себе Киевские земли возьмет, думаете до вас очередь не дойдет? Мнится мне, все русские земли хочет он под себя подгрести!

— Ну, это ты хватил! — Удивился Всеволод Константинович. — Теперь не времена Ярослава Мудрого! На Владимир с тобой ходил еще и князь Псковский. Думаю, Юрий это ему не спустит. И будет в своем праве. А мы на это посмотрим.

Так ни до чего и не договорившись, князья попировали и разъехались. Удатному не удалось сколотить коалицию.

Вернувшись из объезда границы, Юрий решил, заняться подготовкой к достойной встрече булгар. Он собирался преподать Булгарскому хану Ильгаму серьезный урок, что бы запомнил хан, что с князем Владимирским лучше дружить чем воевать.

Как только полая вода в реках схлынула, вниз по Клязьме на ладьях отправилась рать под началом боярина Варуна: тысяча легкой конницы и полтысячи пехоты.

Варун получил распоряжение спуститься по Клязьме и Оке до Волги, затем подняться до устья Сухоны, по Сухоне подняться вверх и остановиться лагерем в двух конных переходах не доходя до Устюга. Там установить связь с гарнизоном города и ждать нападения булгар, которые должны, по сведениям, полученным от лазутчиков, напасть на город.

Когда булгары втянутся в осаду, внезапно атаковать их лагерь. Однако не добивать их совсем, а дать уйти вниз по Сухоне.

Иван Васильевич помнил из прочитанных летописей, что в текущем году булгары захватили и разграбили Устюг. Правда, в летописях отсутствовали сведения о силе их войска. Однако, Иван Васильевич был уверен, что это был просто грабительский набег, имеющий целью захватить запасы мехов, собранные за зиму в виде дани от диких племен, населяющих берега Сухоны и Северной Двины. А следовательно, булгар будет немного. Скорее всего, от полутысячи до тысячи воев. Меньшим числом крепость не взять, а большего для малого городка и не требуется.

Поэтому полторы тысячи гридей, с учетом внезапности атаки и поддержки гарнизона, должно было хватить для обращения булгар в бегство.

Вторую рать в составе полутысячи гридей и гуляй-города из сотни повозок с командой он отправил на ладьях по пути: Клязьма — Ока — Волга — Городец под началом воеводы Пахома. Из Городца Пахом должен отправить по реке дозор к устью Ветлуги, поскольку именно вверх по Ветлуге пойдут ладьи булгар. Из Ветлуги булгары волоком перейдут в реку Юг, на которой стоит Устюг. Только этим путем булгары могли добраться до Устюга, не входя в русские земли.

Когда булгарская рать пройдет вверх по Ветлуге, рать Потапа поднимется на 400 верст по реке Унже, до места, где она протекает рядом с Ветлугой, и там устроить засаду.

Ловушка была организована так, как решил Юрий.

Булгары напали на Устюг 18 июня. Было их семь сотен. О том, что гарнизон крепости за зиму увеличился на 500 воев, они не знали. Наместник Глеб Ингваревич, предупрежденный разведчиками о подходе врага, был готов к нападению и легко отразил атаку.

Булгары, потерпев неудачу, разбили лагерь, обложили город и приступили к осаде. Через два дня на рассвете, на их лагерь обрушилась конная рать боярина Варуна. Лишь сотни две булгар сумели заскочить на ладьи и уйти по реке. Варун не стал их преследовать. Зато отправил гонцов к воеводе Потапу.

Рать Потапа тем временем перевела гуляй-город с Унжи на Ветлугу и устроила засаду. На берегу реки установили гуляй-город, в котором установили 10 пушек и 16 гауфниц, направив их на реку. Гуляй замаскировали деревьями и кустами.

Получив весть от Варуна, зарядили орудия. Когда разведчики сообщили о подходе каравана булгарских ладей, у дружинников Потапа все было готово к встрече.

Когда головная ладья прошла мимо гуляя, Потап дал сигнал. Гриди сбросили маскировочные кусты с повозок. Артиллеристы мгновенно навели пушки и гауфницы. И грянул залп!

В караване было всего семь ладей. Все остальные захватили дружинники Варуна. Пушечные ядра навылет продырявили борта, а картечь гауфниц смела гребцов. Немногих уцелевших на попавших под удар ладьях добили расставленные ниже по течению лучники. По приказу Потапа, по первой ладье артиллеристы не стреляли. Хотя, лучники уполовинили количество бывших в ней гребцов. Потап точно выполнил указания своего князя. Одна ладья ушла, чтобы ее команда могла сообщить хану Ильгаму о наличии у русских убийственного огнебойного оружия. Донесение о выигранном бое Потап не медля послал князю Юрию.

Исполнив задание, рати Варуна, Потапа и Кондрата направились обратно во Владимир.

К этому времени в городе Горховце расположенном наКлязьме несколько выше ее устья, князь Юрий уже собирал войско для похода на Волжскую Булгарию. Там уже были гуляй-город в три сотни повозок со всей артиллерией, три тысячи пятьсот конницы, включая тяжелую и три тысячи пехоты.

Получив сообщение от воеводы Потапа. Юрий