— Это не обсуждается. — Увидев, как она подняла брови, он понял, что слишком строг с ней. — Я просто не хочу, чтобы ты заблудилась.

Она успокоилась и улыбнулась:

— Я вряд ли заблужусь. Трудно не заметить дворец на холме.

Макс тоже улыбнулся:

— Тебе лучше добираться во дворец на машине. Идти до него пешком очень утомительно. Поверь, я знаю это по своему опыту.

Ноэми не догадывалась, как сильно Макс хочет остаться с ней. Он просто желал быть рядом, греться в сиянии ее улыбки и слушать ее мелодичный смех. Он привыкает к Ноэми, а значит, многим рискует. Если она решит уехать из Остании навсегда, они расстанутся.

Вернувшись во дворец, Макс посмотрел на сверкающую елку, которая словно издевалась над ним.

Он разрывался между долгом перед семьей и нацией. Кроме того, его очень обеспокоила возникшая чрезвычайная ситуация. Дворецкий попросил его подняться наверх. К королю вызвали врача.

Макс бросился в спальню своего отца. Мать остановила его в коридоре.

— Максимилиан, подожди.

— Но отец… Как он?

— С ним доктор. — Королева явно волновалась, хотя не признавалась в этом.

— Что случилось?

Королева внимательно посмотрела на Макса, которому показалось, что она состарилась на двадцать лет.

— Диабет твоего отца дал осложнения на почки.

Макс пригладил рукой волосы. Он знал о диабете отца. Король боролся с заболеванием почти всю свою жизнь. Но Макс не подозревал, что все так плохо.

— Почему я только сейчас узнаю об этом? — спросил он.

Мать хмуро посмотрела на него:

— Потому что твой отец запрещал говорить тебе об этом. Он сказал, что тебе нужно время, чтобы оправиться после тяжелой болезни. Он утверждал, что все образуется и незачем беспокоить тебя или твоего брата. Но со временем его состояние ухудшалось.

— Значит, Тобиас тоже не знает?

Со слезами на глазах она покачала головой.

Дверь в спальню короля открылась, и доктор вышел в коридор. Макс встал рядом с матерью. У него было много вопросов. Ему следует знать, насколько серьезно ухудшилось состояние отца.

Доктор протянул руку, словно преграждая ему путь:

— Король хочет видеть королеву. А вы подождите здесь.

Мать Макса вошла в комнату, и Макс остался в коридоре один. От волнения и напряжения у него пульсировало в голове.

Повернувшись, он начать ходить взад-вперед, а потом заметил, что его брат сидит в дальнем конце коридора, обхватив голову руками.

Макс подошел к нему и сел, желая утешить.

— Эй, все наладится.

Тобиас покачал головой:

— Нет, ты ошибаешься.

— Ты знаешь то, чего не знаю я?

Тобиас повел плечом:

— Начали говорить об отречении отца. Я не смогу его заменить.

— Ты все сможешь.

Тобиас взволнованно округлил глаза:

— Нет, я не могу. Править страной должен ты.

Макс искал подходящие слова, чтобы успокоить брата:

— Не волнуйся. Завтра все выяснится.

Тобиас покачал головой:

— Я не знаю, почему выбрали меня. Посмотри на себя. Ты спокоен. И ты справишься с этим.

Макс пригладил рукой волосы:

— К правлению страной готовили тебя.

Тобиас поднялся.

— Я не хочу этого!

Макс встал и положил руки на плечи своего брата.

— Ладно, успокойся.

— Как я могу успокоиться? Наш отец болен. Очень болен. Я слишком молод, чтобы стать королем. И я не гожусь в руководители страной.

Макс внезапно понял, как утешить своего брата.

— Тобиас, не волнуйся о том, что на тебя возложат обязанности нашего отца.

— Что? — Тобиас вгляделся в лицо Макса. — Но я же запасной наследник.

— Тобиас, послушай меня. — Макс оглянулся, чтобы убедиться, что они одни. — Я должен кое-что тебе сказать.

— Если у тебя плохие новости, то повремени с ними.

Мысль о ребенке заставила Макса улыбнуться.

— У меня хорошие новости. Очень хорошие. Ты не выдашь меня?

Тобиас покачал головой.

Макс понизил голос:

— Ноэми беременна. Я стану отцом.

— Правда? — В глазах его брата читалось замешательство. — Но ведь врачи сказали, что это невозможно.

— Я знаю. Но она беременна. — Макс улыбнулся. — Чудеса случаются.

— Почему ты никому не сообщил?

— Еще рано. Мы с Ноэми по-прежнему привыкаем к этой новости.

— Ты уверен, что ребенок от тебя?

Макс кивнул:

— Никаких сомнений. Но он незапланированный. — Он умоляюще посмотрел на Тобиаса. — Пожалуйста, никому ничего не говори. Ситуация очень деликатная. Я признался тебе, чтобы ты не волновался по поводу того, что ты будешь править страной.

Макс терзался сомнениями по поводу здоровья своего отца, состояния экономики страны и будущих планов Ноэми. Но, несмотря ни на что, он был готов заменить отца и при необходимости стать королем.

Если Макса не было рядом, Ноэми чувствовала себя Некомфортно.

Хотя Джемма и ее родители были замечательными людьми, Ноэми скучала по Максу. Она продолжала твердить себе, что они с ним просто хорошие друзья. Ничего более.

Вернувшись во дворец, она нашла в своей комнате еще одну записку от Макса. И разволновалась, узнав о том, что он ждет ее в Голубой гостиной в половине седьмого вечера. Ноэми взглянула на часы на каминной полке. У нее осталось не так много времени.

Голубая гостиная. Она не помнила, чтобы видела ее во время своей экскурсии по дворцу. Подойдя к шкафам, она принялась выбирать платье для ужина. В конце концов Ноэми решила надеть голубое кружевное платье с длинными рукавами и скромным декольте. Однако голубая шифоновая юбка была довольно короткой.

Она распустила волосы и перебросила их через плечо. Потом она сделала тщательный макияж. Посмотревшись в зеркало, она поняла, что никогда не впишется в консервативный мир королевского дома. Если Макс надеется, что она изменится, то он сильно заблуждается. Хотя Ноэми не нужно его одобрение и расположение его семьи. Она не принцесса.

Еще несколько раз взглянув на себя в зеркало, она убедилась, что с ее внешним видом все в порядке. Наконец она вышла из комнаты и отправилась на поиски Голубой гостиной. Ноэми не хотелось опаздывать.

Она огляделась, стоя в коридоре, желая спросить у кого-нибудь, как пройти в гостиную. Но вокруг никого не оказалось. Странно. В коридоре всегда сновали слуги, а сейчас никого нет.