- Ты просто растерзаешь меня, как и других. Ничего особенного.

Я шла за ним как на аркане, то и дело, пытаясь скинуть с предплечья его ладонь.

- Если будешь злить меня, то такое может случиться. Да, – кивнул он.

Конвоир дотолкал меня до лошади и, подхватив, усадил боком на седло, крепко обняв за талию. Я тут же отодвинулась, насколько это было возможно, жутко стесняясь близости парня.

- Хватит ёрзать! – осадил он меня. – С лошади хочешь свалиться?

Пришпоренный конь оторвался от земли и поскакал по набухшей дороге, расшвыривая копытами комья мокрой глины. Я перестала шевелиться, втайне даже радуясь, что руки принца крепко держат меня, не давая выпасть.

- Так-то лучше! – улыбнулся Стивник и убрал выбившуюся из косы прядь, слегка касаясь моего уха.

Я дернулась вновь, но уже от неожиданной приятности. Стивник ухмыльнулся краешком губ и вновь устроил руку на талии. Немного придя в себя, я даже стала улавливать нотки какого-то благовония, исходившего от зверского принца – некая пряно-хвойная композиция, приправленная цитрусовой кислинкой. Неужто он, отправляясь отлавливать меня еще и духами обрызгался? Какое, блин, благородство! А то без парфюма вторженку же не прикончишь.

Какое-то время мы проскакали молча. Пейзаж практически не менялся, морозный ветер свистел в ушах и трепал волосы. Замерзла бы я точно, не открой мой странный спутник полы лисьей накидки. Он невозмутимо закутал меня, привлекая к себе еще ближе.

Неизвестность мучила и пугала. Почему он так странно себя ведет? То подсказывает, как прогнать медведя, то размахивает мечом прямо перед носом? Даёт сбежать, а потом ловит? Что за игру затеял? Развлекается с новой жертвой? Или сам не знает, чего хочет?

- Спрашивай, – будто прочитав мои мысли, приказал Стивник. – Уже вся извертелась.

- Как ты узнал, что я попытаюсь сбежать?

- Тоже мне новость! – ухмыльнулся он. - Я же тебе все карты в руки дал: и связал по-особому, и замок не навесил.

- Это что, была манипуляция? – праведно возмутилась я. – Ты специально  хотел, чтобы я удрала?

- Хотел, – кивнул Стивник. – Но тебя еще и дополнительно сдали.

Я обернулась и с подозрением уставилась в его чернеющие глаза.

- Да. Толстушка ночью прибегала во дворец. Обещала одну прехорошенькую светлую головку в обмен на жизнь ее муженька.

- Лали… как же она могла? – расстроилась, было, я. – Хотя… я ей не понравилась. Это было понятно с первых минут.

- Приревновала она тебя. И не безосновательно,  – принц покрепче сжал меня, вновь привлекая к себе. – Ты, такая красивая. И он так на тебя смотрел…

- Как? – удивлению моему не было предела.

Ох и мерзко же я себя чувствовала… Ни за что, ни про что, стала причиной семейного раздора. А эта Лали… и что мне теперь грозит за побег?

- Прямо, как я на тебя сейчас! – уверенно ответил Стивник.

Наши глаза встретились. Снова всё вокруг сделалось неважным: расплывалось и колыхалось на периферии. Я с трудом прикрыла веки и слабо взмолилась:

- Так отпусти тогда. Честное слово, уйду к себе и больше не вернусь.

- Отпустил бы, но передумал! – нагло ухмылялся принц, словно забавляясь с новой игрушкой.

- Почему передумал? Может, еще раз передумаешь?!

- Э, нет, красавица! Теперь точно не отпущу! – чокнутый королевич сжал меня так, что, еще бы чуть-чуть, и я осталась бы без ребер.

- Эй, больно! – вскрикнула я от неожиданности.

- Прости, – он тут же ослабил хватку.

Какое-то время мы ехали молча. Моё бедное, неприученное к длинным конным переездам тело, начало затекать в неудобном положении.

- Устала? – сжалился Стивник.

Он осадил лошадь. Спрыгнул сам и помог мне.

- Тут произрастают кепперы – особый сорт грибов, – озабоченно огляделся Стивник. – Разомнёмся и заодно насобираем деликатес к обеду.

- Кроме тебя больше некому их собирать? – насмешливо поинтересовалась я.

Нет, ну на самом деле – серьёзный принц, суровый парень, терзающий невинных девушек, гроза Лордонового королевства, и на тебе! Грибочки собирает.

- Считай, что это мой второй любимый вид развлечений, – Стивник достал парочку небольших ножей.

- Второй, после издевательств над красивыми женщинами? – хмыкнула я, отходя, на всякий случай, подальше от принца.

- Ну, конечно! – очаровательно улыбнулся королевич с садистскими наклонностями. – Держи нож. Только без глупостей. Отрезай лишь шляпки. Остальное – не вкусно и опасно.

Быстро привязав лошадь к дереву, Стивник нагнулся под ближайший камень и срезал несколько крупных верхушек грибов. Сложил их аккуратно на землю. Сладострастно потянувшись, я принялась внимательно осматривать камни и кусты, одновременно окидывая взором округу: не близко ли я сейчас от выхода из параллельного пространства? Обернулась на Стивника – кровожадный товарищ самозабвенно подрезал шляпки местного деликатеса и в мою сторону даже не глядел.

«Сейчас!» - сказала себе я и бочком продвинулась к чащобе, старательно нагибаясь, делая вид, что разыскиваю грибочки. Вскоре, постаралась совсем скрылась из виду, побежав не разбирая дороги. Очнулась лишь, когда закололо в боку. Остановилась, поняв, что нахожусь на берегу небольшого поросшего камышом озера. Водная гладь слегка перебиралась ветром, наталкивавшим её малыми волнами на шуршащую прибрежную гальку.

Внезапно над водой поднялась красивая женская голова с длинными нежно-зелеными волосами. Глаза её, цвета морской волны призывно смотрели в мою сторону.

- Иди к нам, красавица!

Голос был певуч и прекрасен, а очи, словно омуты, настолько гипнотизировали меня, что я невольно дернулась и подошла поближе. Русалка вынырнула по пояс, и ее волосы необычного цвета плотно прикрыли грудь. Мои кроссовки, тем временем, уже коснулись кромки воды, но я не собиралась останавливаться. Очарованная, лишенная воли, я хотела лишь погрузиться в эту благостную пучину и оказаться поближе к новой подруге. Мне казалось, если не окунусь – то пропаду, сгорю заживо от непреодолимого желания очутиться в воде.

- Вижу, не очень ты много грибов насобирала! – пророкотал над головой Стивник.

Он вовремя схватил меня за плечи, не давая в конец намочить обувь. Я словно очнулась и с непониманием уставилась на принца.

- Где грибы-то? – хмыкнул он, не обращая на русалку никакого внимания.

-Там… - прошептала я, указывая на морскую деву.

Одного короткого взгляда Стивника было достаточно, чтобы зеленовласая дева в ужасе скрылась на дне.

- Русалок ты тоже убиваешь… - горько констатировала я.

- Я их на вертеле поджариваю. Живьем, – принц произвел соответствующий жест, продолжая безмятежно улыбаться. – Достаточно разговоров. Поехали! Нужно до темноты добраться до ночлега.