– Это пока круто, – предупредила Слава. – Путешествие только началось. Кто знает, что ждет нас впереди?

– Простите, что отвлекаю, – послышался приглушенный голос драконихи, – но, может, вы уже скажете, куда летим. Или мне высадить вас тут, посреди леса?

– Предлагаю бежать к отцу Ролдена, – тут же предложила Карла. – Он придворный лекарь и наверняка сможет нам помочь, когда мы расскажем ему правду.

– Пино его прикончит, – перебила Слава. – У дона Хорсеса нас станут искать в первую очередь, ведь Пино знает, что он приходил к нам. Мы подставим и себя, и их. К тому же слово лекаря, пусть и придворного, против слова магистра…

– Тогда куда? – охнула Карина.

– Попробуем прорваться к вулканам и найти вашего отца, – проговорила Слава. Переложила спящую Дэлию Карле на руки, а сама развернула карту: – Ближайший путь через лесных эльфов.

– Они э-э-э… – нерешительно протянула Карла, – как бы это сказать… Не слишком дружелюбны. И никого не пускают через свои территории.

– У дона Дрэго был перстень, который позволял ему пересекать земли лесных эльфов, – вспомнила Слава. – Но у нас его нет.

– И как тогда мы пройдем? – поинтересовались Карла и Карина хором.

– Будем импровизировать, – решительно заявила Слава. – Умение ориентироваться на месте и моментально принимать решения не раз спасало мне жизнь.  Будем надеяться, что и в этот раз удача не подведет.

К тому времени, как «комфортабельный воздушный лайнер» Маков цвет совершил посадку, Слава и девочки успели выспаться и успокоиться совершено. Так что, бодрые и полные надежд, они выбрались из нутра дракона на свет Гротеции.

– Где мы? – спросила Карла, осматриваясь.

– Не похоже на лес эльфов, – добавила Карина. – В учебнике его совсем по-другому рисовали.

Они же оказались на каменном плато без вершины.  Склоны плавно уходили вниз и тонули в бушующей зелени. На верхних ярусах массива виднелись крупные алые, жёлтые и голубые соцветия, пестрели среди ветвей лиловые птицы с длинными хвостами.

– Можно подумать, ваши учебники писали те, кто действительно побывал в лесу эльфиек, – фыркнула Маков цвет. – Это плато – последний рубеж, дальше идти без специального разрешения нельзя. Даже мы, высшие драконы, не пролетаем над территориями эльфов. Иначе рискуем. Эльфийки стреляют метко и без предупреждения.

Карина шумно сглотнула. Дэлия, примотанная к Славе слингом, прижалась крепче. Карла зажмурилась. Приключения уже не казались девочкам такими уж заманчивыми и познавательными. Если драконы боятся эльфов, то что тогда делать им, начинающим магам?

– Итак, что мы о них знаем, – проговорила Слава ровно и четко, вселяя в свою небольшую группку боевой дух. – Карла, поможешь?

Вообще-то Слава успела выяснить об эльфах все, что смогла, из книг и магических фолиантов. Но попросила Карлу рассказать, дабы слегка успокоить и приободрить. Успокоится она, придет в себя и Карина, всегда поддерживающая сестру-близнеца.

– Эльфийки – амазонки, у них действует жесткий матриархат, – начала  Карла так, словно стояла возле классной доски, а не на каменистом плато посреди буйного леса. – Чужаков в свои владения не пускают, с магами не взаимодействуют.

– Попросим политического убежища, – предложила Слава. – Если они амазонки, то поймут причины, толкнувшие нас к побегу. К тому же вас хотят насильно выдать замуж, должны же они проявить женскую солидарность. И при этом мы не соврем. Судя по количеству сделанных и якобы разосланных магфото, за вами, девочки, должны уже охотиться все принцы ближайших миров.

Карина и Карла переглянулись. Дэлия принялась накручивать на пальчик локон Славы – это всегда успокаивало малышку.

– Ну, я полетела, – заявила Маков цвет и взмахнула крыльями, создавая вокруг себя воздушный поток.

– Стой! – выкрикнула Карла. – Ты не можешь нас оставить, Дэлия пьет только твое молоко.

– Я вам не  дойная корова, – обиделась дракониха и отвернулась. Но улетать больше не торопилась. – Это же надо… сказать такое… Кому?! Высшему существу.

– Прости, – Слава обошла ее кругом и, добравшись до морды, заглянула в огромный глаз, в котором она отражалась вся целиком. – Ты нам не только для этого нужна. Пойми, в тебе наше единственное спасение. Если эльфийки откажутся нам помогать, мы не сможем самостоятельно выбраться отсюда. Просто заблудимся в лесах. Пожалуйста, останься еще ненадолго.

Просительный тон и полные мольбы глаза Славы заставили Маков цвет растрогаться.

– Ладно, останусь еще ненадолго, – решила она. Подумала, махнула хвостом и добавила: – Но, если что, я не с вами.

Спускаться вниз пришлось пешком – дракониха лететь отказалась. К тому же она запретила девочкам пользоваться магией – это было бы равносильно тому, чтобы нанести эльфийкам личное оскорбление.

– Несмотря на выдающиеся способности, ловкость и меткость, с дарами у них проблема, – шепотом добавила Маков цвет. – И они, ох, как не любят, когда им об этом напоминают.

Для Славы пешее путешествие было легкой прогулкой. Да и Карина с Карлой, натренированные в Тривалоне, легко передвигались. Высокие раскидистые кроны защищали их от зноя, трава щекотала ноги и бока, а с самыми непроходимыми зарослями помогала справиться дракониха. Так помогала, что треск поваленных деревьев разносился далеко по окрестностям, распугивая птиц в радиусе нескольких километров.

– Лучше бы мы обошли это место, – не сдержалась Слава, когда дракониха, решив почесать бочок, повалила ствол размером с дом. – Лететь отказалась, а вот так «метить» территорию – это нормально?

– Ну, прости, – снова обиделась Маковка. – Не привыкла я ходить пешком. Ужасно неудобно и утомительно. И вообще: что, этим эльфам жалко пары деревьев? Их же тут миллиарды.

«Угу, – мысленно согласилась Слава. – И почти за каждым деревом скрывается наблюдатель».

Уже не в первый раз боковым зрением она вычленяла из зеленой массы раскрашенные краской лица эльфиек. Видела:  сверкают на солнце наконечники их стрел. Замечала мелькнувшие между стволов длинные косы с вплетенными в них лианами.

И, разумеется, никому об этом не сказала.

Было бы глупо, если их не услышали и не заметили. Но пока за ними только наблюдали, приглядывались, беспокоиться не стоило. Слава и сама поступила бы так же: прежде чем напасть, выясни – враг перед тобой или друг.

– Я больше не могу!.. – объявила Маков цвет, плюхнулась на увесистый зад, ломая кусты и деревья, и широко зевнула. – Привал!

Карина и Карла посмотрели на Славу, бесспорно назначенную командиром маленького и нестройного отряда. Та пожала плечами и остановилась: что толку куда-то идти, все, кто нужен, уже собрались. Спрятав старших девочек за спину, она покрепче перехватила Дэлию и объявила: