— Так уж и в преисподней? — не поверил лорд демонов.

Крестьянин вздохнул.

— Когда этот странник медитировал, то вокруг него собирался огонь, и он управлял им. И ни разу даже волос не подпалил. Огонь не был ему страшен, мы все это видели. А тут обгорелый весь. Пришёл злой. И вот тут-то появились первые цзянши. Но если вы думаете, что они пришли по его душу, то ошибаетесь. Это он призвал их!

— И как же он это сделал? — спросил, нахмурившись лорд демонов.

— Он расставил во дворе дома старосты флаги с печатями призыва, а потом произнёс заклинание. И пришли цзяньши.

Дальше ехали некоторое время молча. Потом лорд демонов посмотрел на Сонга.

— Что скажешь? — спросил он.

— Явно не для жителей деревни призывал, — ответил карлик. — Сдаётся мне, что тот, кому предназначались цзяньши, находился в лесу.

— Ага, — согласился лорд демонов. — А потом что-то пошло не так.

— Цзяньши не захотели искать кого-то в лесу, когда в деревне много людей? — предположил карлик Сонг.

— Ага, — снова согласился лорд демонов.

Немного помолчали, и карлик Сонг проговорил с улыбкой:

— Пламя, как в преисподней…

— Ты думаешь про то же, про что и я? — с улыбкой проговорил лорд демонов.

— Похоже, Небо присматривает за нами, — ответил карлик Сонг.

Крестьянин смотрел то на одного, то на другого ничего не понимающими глазами. Но потом решил ничему не удивляться. Потому как это тоже идущие по пути бессмертия культиваторы. А лезть в дела практикующих себе дороже.

Как только крестьянин осознал это, то его настроение совсем испортилось, как бы не получилось, что он сделал только хуже, согласившись на помощь этих двух воинов. Кто его знает, что у них на уме?

Понятно ещё принять помощь патриарха клана Сяо. Он хоть и сильный культиватор, но он обязался защищать эти земли.

Хотя, где он, тот патриарх? А эти парни едут с ним в его деревню. И после его рассказа нисколько не встревожились. Может, они тоже сильны?

С другой стороны, с демоническим практиком могут справиться только другие практики. Так что, нужно просто принять волю Небес.

Так, обсуждая всё, что произошло в деревне, лорд демонов с карликом Сонгом и крестьянином доехали до небольшой речушки, которая впадала в большую реку. Вот в месте слияния и стояла деревушка.

Она была окружена высоким забором, и на входе были ворота.

Но хоть ворота и защитная стена были, но они были значительно меньше, чем в городе Сянсян. Так что, не мудрено, что армия нежити проникла в город.

У распахнутых настежь ворот стражников не было. Причём, одна створка покосилась, а вторая поскрипывала на ветру, что лучше всего показывало: деревня сейчас очень уязвима.

Переехав мост через речушку, всадники оказались на пустынных улицах деревни. Было видно, что люди убегали в спешке, побросав телеги, орудия труда, корзины — и пустые, и с товаром. Что-то из этого было затоптано, что-то испортилось под солнцем, отчего вокруг стоял неприятный запах — запах большой беды.

— Где дом старосты? — спросил у крестьянина лорд демонов.

— Вот по этой дороге выедете как раз к дому старосты, — сказал крестьянин, слезая с коня. — Как увидите крепкий дом с каменным забором и красной черепицей, так это и есть дом старосты.

— А ты куда пойдёшь? — спросил карлик Сонг.

— Я пойду к своей семье, — ответил крестьянин.

— А если в твоём доме вместо твоей семьи теперь нежить? — спросил карлик.

— Значит, и я разделю с ними их судьбу, — смиренно ответил крестьянин.

Карлик Сонг кивнул.

— Человек лишь тогда достигает гармонии, когда постигает природу и неизбежность, — сказал он крестьянину.

Тот соединил руки в кольцо и поклонился.

А потом развернулся и побежал по другой улице.

Лорд демонов и карлик Сонг не стали отговаривать его — каждый человек имеет право сделать свой выбор.

Не теряя времени, они поехали в том направлении, которое указал им крестьянин. И действительно вскорости увидели красную черепицу.

Тут ворота тоже были открыты нараспашку, и вокруг валялась разная утварь. Но ни людей, ни трупов не было. Домашних животных, кстати, тоже не было. А это значит, что голодные цзянши выпили кровь и сожрали весь скот.

С другой стороны, это давало небольшую надежду, что цзянши довольствовались скотом, и хоть кто-нибудь из людей смог спрятаться и остался жив. Ведь прошло ещё не так много времени с момента появления нежити, хотя, голод мертвеца утолить невозможно…

Но об этом можно будет подумать потом, а сейчас нужно было найти демонического практика и его марионеток. Понятно, что пока на улице день, цзянши попрятались, и выйдут только когда стемнеет, и хорошо бы к тому времени разрушить заклинание.

Хотя разрушить заклинание можно и сейчас — флаги с призывными печатями до сих пор стояли во дворе, и своим построением они образовывали большую печать призыва.

Посмотрев на эти флаги, карлик Сонг спросил у лорда демонов:

— Снять печать?

Лорд демонов сразу понял, что его слуга и телохранитель спрашивает про запечатанную силу. И по-хорошему, её нужно бы распечатать, потому что им предстоит непростой бой. Вот только снимать печать пока ещё рано. Рано ещё лорду демонов раскрывать своё присутствие в мире людей. Придётся справляться так. И он покачал головой:

— Нет. А вот эту разрушить надо.

— Ну, это мы быстро! — ответил карлик Сонг и достал из своего пространственного мешочка цянькунь один очень интересный артефакт.

— Тц-тц-тц! — раздалось с крыльца главного дома. — Не стоит совершать необдуманные поступки!

Лорд демонов и карлик Сонг повернулись на голос и замерли от неожиданности.

На высоком крыльце стоял молодой практик в чёрном ханьфу. А позади него в темноте дома зачарованные жители деревни с печатями на лбах держали Жужу и Мейфен.

Глава 11

Увидев девушек, лорд демонов и виду не подал, что знает их.

— И что? — спросил он у демонического практика — а это был именно он. Посмотреть хотя бы, как он превратил в марионеток жителей деревни! Ни один адепт светлого пути никогда не позволил бы сделать такое.

— Если хотите спасти их… — практик кивнул в сторону девушек, — то вам придётся выполнить моё условие.

— Отказываюсь, — ответил лорд демонов, не дожидаясь, пока практик назовёт условие.

— Вы даже не выслушаете? — усмехнулся практик.

— Не интересно! — отрезал лорд демонов и приказал карлику Сонгу: — Действуй! Разрушь печать призыва!

— Но они погибнут! — тут же воскликнул практик.

— Это их проблема, — ответил лорд демонов. И добавил уже для девушек: — Вам было сказано дожидаться нас на постоялом дворе. Не послушали,