неподвижно, и я понял, что они мертвы. Трое уже были на ногах — Вероника, Тянь и вредный ворчливый дед с инопланетно звучащим именем Дзардаг. Впрочем, матерился дед так виртуозно, что явно был моим соотечественником.

Живых осматривали юноша и девушка потрясающей красоты. Несмотря на их человеческую внешность, у меня никаких сомнений не возникло — нам говорили о рили и их адаптивной привлекательности. Ещё был робот (так в тот момент я подумал о тао) и высокий нескладный гуманоид в кроваво-красной одежде, с замысловатым оружием в руках — не то пулемёт, не то пушка, не то огнемёт.

— Пятьдесят на пятьдесят, — сказал я. — Нам обещали другое.

— Но вы живы, — сухо произнёс юноша в броне.

— Пятьдесят — это не пятнадцать, — упрямо повторил я.

— Слаживающая не имела ранее дела с вашим видом, — наставительно сказал юноша. Пожал плечами. — Полагаю, что больше жертв не будет.

Так и вышло, кстати.

— С «нашим видом»? — нахмурился я. — А ты кто, сынок?

У юноши аж лицо перекосило от «сынка».

— Я — хро.

— Ты очень похож на человека.

— Это вы на нас похожи! — почти прошипел он. — Как мы, но вывернутые!

Я не понял, конечно. Предложил:

— Будем друзьями?

Хро рассмеялся и перешёл от меня к Алексу. Я не стал спорить. Доковылял до Вероники, которую осматривали юные красавчики. Боль потихоньку проходила, да и вообще я чувствовал себя бодрее.

— Живой! — обрадовалась Вероника. — Дедушка с бабским именем выжил!

Я на дурацкие подколки не реагировал. С любопытством смотрел на рили.

— Эй, Никита, не обижайся! — попросила Вероника. — Я за тебя переживала!

Рили оставили её и принялись осматривать меня. Парень просто трогал суставы, заглядывал в глаза и рот, в общем, вёл себя как обычный доктор на приёме. Девушка прикладывала какие-то датчики, потом маленькими шприцами взяла несколько анализов — кровь из руки, кровь из шеи… потом уколола в районе печени.

— Ай! — сказал я. Боль была секундная, тут же прошла, но это показалось мне не слишком вежливым и разумным.

— Меня зовут Макоррсанноакс, — сказал юноша. — Моя коллега и жена — Дассатрамарр.

— Не жена я тебе, Макоррсанноакс, — отозвалась девушка строго.

— Будешь! — усмехнулся юноша.

Они были такие милые и симпатичные, что ссориться не хотелось.

— Вы всё-таки поаккуратнее, — сказал я, наблюдая, как Макоррсанноакс достаёт крошечный контейнер и маленький скальпель.

— Ничего страшного, мы уже убедились, — отмахнулся рили.

И срезал мне с пальца шматок кожи с мясом. Брызнула кровь.

— Да вы совсем… — Я замолчал, глядя на свою руку.

Раны не была. Вот она была, вот её нет.

Вероника хрипло засмеялась над плечом.

— Круто, да? Гляди!

Я скосил на неё глаза. Вероника аккуратно вынула из ножен на поясе огромный, напоминающий мачете нож. Я отстранился, но она на меня не посягала — вогнала нож себе в живот. Поморщилась, вынула лезвие. На грязной мятой блузке остался окровавленный разрез. И всё!

— Ненормальная, — сказал я.

В стороне ущелья вдруг гулко бухнуло, расцвёл огненный шар. Дохнуло жаром, ночь на мгновение превратилась в день.

— Это что? — выкрикнул я. В глазах плавали разноцветные круги.

Ко мне подошёл Тянь. Он пришёл в себя сразу после Алекса, но собрался удивительно быстро.

— Командир танка ухитрился подорвать реактор, — сказал он. — Я ему объяснял, как это сделать.

Я не стал спрашивать, откуда он знает, как преодолеть все защиты и блокировки в старом американском танке.

— Может, ущелье засыпало? — предположила Вероника.

— Нет, — коротко ответил Тянь. — Взрыв слабый. Будет небольшое заражение, но они пройдут. Даже мы бы прошли.

— Здесь ведь тоже радиация? — забеспокоилась Вероника.

— Вам на это теперь наплевать, — сообщил Макоррсанноакс и тревожно глянул в сторону ущелья.

— Вы будете нам помогать? — спросил Тянь.

— Нет. Мы будем наблюдать, по заданию Слаживающей. Хоппер, хро и тао защищают нас.

Ага. Я посмотрел на «робота». Значит, это и есть та самая форма жизни, которая похожа на роботов из старой фантастики…

— У вас имена-то есть? — спросил я, обращаясь к хопперу, хро и тао.

— Зачем тебе моё имя? — ответил хро вопросом.

— У нас принято знать имена тех, с кем сражаешься рядом.

— Я не сражаюсь за вас.

— Но ты же рядом.

Откуда я взял ту убежденность, с которой смотрел на хро?

Он пожал плечами, совершенно по-людски. Тогда я не понимал, что законы Слаживания заставляют уважать чужие обычаи.

— Моё имя Тонсо Мей Исишат.

— У меня нет постоянного имени в вашем понимании, — не выпендриваясь, объяснил хоппер. — Сейчас меня можно звать Познающим Новые Впечатления.

Тао сделал шаг в нашу сторону. Чувствовалось, что он тяжёл, а его серебристая кожа хоть и гибкая, но очень твёрдая.

— Я извергнут из Тао, — пояснил он. — Поэтому прежнее имя мертво. Как звали первую особь, не пережившую Обращения?

Мы все переглянулись. Я не знал, как звали толстого бедолагу, неподвижно лежащего на земле.

— Джон, — сказала Вероника. — Джон Доу его звали.

— Тогда я — Тао-Джон, — решил тао.

Слаживающая тем временем закончила осыпать своей фотонной пылью тела. И подошла к нам. Она была так прекрасна, что без усилий затмила и парочку рили, и Тонсо, который по молодости был ещё тем красавчиком.

— Мне надо уходить, — сказала она, обводя нас взглядом. — Остальное в вашей власти.

Слаживающая развела руки, не то прощаясь, не то благословляя, — и исчезла.

Наша старческая команда потихоньку сбилась в кучку. Последние Обращённые ещё постанывали, поругивались и пытались понять, что же с ними произошло. На мёртвых мы старались не смотреть.

Хоппер и хро раздали нам пояса с ножами-мачете.

— Лучше бы что-то посерьёзнее, — ворчал Алекс, закрепляя пояс. — Мы что, тростник рубить отправляемся?

— Вряд ли понадобится что-то другое, — утешил нас Макоррсанноакс. — Надо верить представителю Слаживания!

Я всё-таки взял в руки «калашников». Да и остальные разобрали ружья и дробовики.

— Приближаются первые особи касамни, — сообщил Тао-Джон. — Они изранены, облучены и понимают, что умрут. Поэтому биться будут насмерть.

Рили отступили к скале. Хоппер, хро и тао встали перед ними, глядя в темноту.

Мы просто стояли и ждали,