Медленно я двинулся в сторону пруда и хоть я старался идти осторожно, неровная поверхность сыграла со мной злую шутку, ведь я споткнулся.

Чуть было не упав, я все же сумел устоять, но пока я балансировал, то невольно перестал смотреть на рисунок.

— Хан! — испуганно закричала Лиан. — Смотри на картину!

Стоило мне опустить взгляд, я с трудом удержался, чтобы с криком не отбросить жуткий свиток прочь.

Больше на холсте не было ни пруда, ни дерева, ни гор и ни холмов, теперь всё пространство занимало лишь пугающе близко приблизившееся лицо нарисованной незнакомой девушки.

Да-да, именно незнакомой, ведь из-за грубости работы, черты лица нарисованной слабо походили на черты Лиан. И в таком приближении это было особенно четко видно.

Неестественной детализации не мешало даже то, что она была всё ещё нарисована углем, и волосы всё ещё мешали разглядеть большую часть её лица.

О чем говорить, теперь холст был почти весь черным и в нём откуда ни возьмись взялось куда больше угля, чем я вообще использовал.

Рука Лиан крепко ухватила меня за локоть, и она настойчиво повела меня в сторону воды. Слова нам не требовались, так как я изо всех сил старался не отводить взгляда.

— Сейчас, — шепотом сказала Лиан. — Сотри её. Пожалуйста. — последнее прозвучало почти умоляюще, и я её понимал. Несмотря на все просмотренные мной фильмы ужасов, происходящее меня тоже выбило из колеи.

Уже привычно я опустил свиток в воду, но на этот раз я полностью контролировал процесс, смотря как угольная пыль оставляет в воде грязные следы.

Я полоскал свиток долгие пять минут, пока не стер даже мельчайшие признаки прошлого рисунка.

— О Небеса, — Лиан наконец выдохнула и нервно засмеялась. — И это я считала свои стихии жуткими? По сравнению с твоей я чувствую, мои довольно мирные.

— Подумаешь, один раз не повезло. Может, ничего бы не случилось. Я когда-то слышал о целой выставке оживших картин. Они находились в древнем замке-школе, и ученики могли с этими картинами разговаривать.

— О, и как называлась та секта? — невольно заинтересовалась Лиан.

— Секта феникса. — с серьезным лицом сказал я, мысленно усмехнувшись. — Теперь у меня есть активный источник ци и моё тело стало чуточку лучше прежнего. Какой план дальше?

— Теперь твоя цель на продолжительное время достигнуть этапа претендента, — пожала плечами девушка. — Хоть твоё ядро ци и заработало, но это лишь искра по сравнению с полноценным пламенем печи. Теперь ты должен день за днём раздувать эту искру с помощью окружающей ци.

— Ты же раньше говорила о семи уровнях развития моего нынешнего этапа, да? Как я пойму, что достиг более высокого уровня?

— Да, ты сейчас на первом уровне этапа неофита и тебе придётся пройти аж до седьмого уровня, во время которого ты получишь возможность сделать рывок на следующий этап. Если ты не сумеешь перейти, то останешься на седьмом.

Лиан помрачнела.

— Опасность в том, что каждая последующая попытка прорваться на следующий этап опаснее предыдущей. Чем больше ты пытался, тем выше риск получить духовную травму.

— Ты об этом беспокоишься? — об этом было не трудно догадаться.

— Ага, — грустно согласилась Лиан. — Я сейчас на пятом. Когда достигну седьмого, то получу возможность сделать рывок. И лучше бы мне сделать его сразу. Ведь если я этого не сделаю, то источник ци начнет костенеть и шансы на успешный прорыв снизятся.

— Невеселая получается гонка со временем.

— Поэтому многие из совершенствующихся, понимая, что они не смогут добиться какого-то этапа, останавливаются на предпоследнем уровне, не решаясь идти на седьмой. Но если видишь кого-то на седьмом уровне, то это скорее всего значит, что он или она пытались сделать рывок, но или проиграли и попытаются ещё раз, или окончательно сдались.

Я мысленно покачал головой. Чем больше я слушал рассказы девушки, тем сильнее понимал, что совершенствование это в некотором роде нож без ручки. Вступая на дорогу борьбы с Небесами, ты должен быть готов ко всем возможным последствиям.

Хоть впереди и висит морковка бессмертия, но ты имеешь возможность сдохнуть раньше тысячами разных способов.

— Кстати, чуть не забыл. А как я все же пойму, что освоил уровень?

— Всё просто. Ты это буквально почувствуешь. — ухмыльнулась Лиан и стало понятно, что, как и с магическими техниками, она больше ничего не скажет.

Я хотел что-то ещё спросить, как мы оба застыли, когда услышали чьи-то громкие хлопки за нашими спинами.

Мне очень не хотелось поворачиваться, но, к сожалению, бег от проблем, редко дает хоть какие-то плоды. И нынешняя ситуация уж точно не могла быть решена подобным образом.

— Таймин?! — зло закричала обернувшаяся Лиан, смотря на приближающуюся дочь старосты. — А ты что здесь забыла?!

«Охрененно». — подумал я, закатывая глаза и сверля взглядом безучастные небеса: «Если ты там, Бог риса, то пошел ты нахер, слышишь!»

Глава 10

Случайно заметив в последние дни странное поведение слуги владельца постоялого двора, Таймин решила ради интереса проследить за ним. Она не ждала от этого ничего необычного, а лишь хотела разбавить терзающую её скуку.

Но то, что она нашла, разом выбило её из ленивого настроения.

Скрываясь среди деревьев, Таймин пораженно смотрела на то, как один из самых непримечательнейших людей в деревне умудрился активировать свой источник ци.

Хоть в своё время дочь старейшины сравнительно легко справилась с этим этапом, она прекрасно видела каких трудностей подобное стоило другим. О чём говорить, если из людей её возраста, кроме Лиан больше никого и не было.

Но даже не это было поразительным.

Таймин довольно неплохо знала характер Лиан. Когда-то давно, ещё до смерти её матери, они были если не лучшими подругами, то просто хорошими друзьями.

Таймин и Лиан чувствовали своё превосходство над другими детьми и некоторыми взрослыми, поэтому частенько проводили время лишь друг с другом. Этому способствовало ещё и отрешенность остальных деревенских к Лиан. Сколько дней они посвятили совместным тренировкам и не счесть.

И она бы ни за что не могла подумать, что Хао начнёт учить какого-то там слугу. Что заставило её начать его тренировать? Как она вообще увидела его потенциал? Отсутствие ответов будоражило воображение девушки и заставляло её скуку в кои-то веки отступить прочь.

После смерти матери Таймин и Лиан сильно поругались и больше ни разу не общались. Желая показать Лиан всю глубину её ошибки, Таймин с легкостью стала во главе всех молодых людей деревни.

Это было относительно не сложно, ведь с её силой и