– Вижу, вы немного взволнованы. Не переживайте, друзья мои. Я уполномочен предложить неплохую работу. Например, вам, Алик можно работать на астероидах или спутниках планет-гигантов – добывать руду там, где использовать роботов невыгодно. Машины дорогие, человек дешевый. А вы, эмигрант, бесплатный. И бессмертный. На вас отныне не действует космическая радиация, жара или холод, тяжелые условия труда. Убить вас не так просто – организм восстановит себя даже после серьезных ранений. И через много лет вы, постоянно принимая лекарство, останетесь трудоспособным. Вы, Арина, займете почетное место в любом борделе. Вы ведь не стареете. Ваше тело всегда останется молодым. Представляете, ваши клиенты будут стареть и умирать, а вы – нет! Да-да, физические данные тоже оценивались, когда мы принимали решение, подходите ли вы для эксперимента…

– Так это что же? Обыкновенная вербовка?

– В самую точку! – на этот раз Дэвис не удержался от улыбки.

Алик вскочил и, сжав кулаки, бросился к нему:

– Я тебе сейчас зубы в глотку вколочу…

Воздух перед Дэвисом задрожал – между хозяином и гостями поднялся силовой барьер.

– Без глупостей, пожалуйста. Все предусмотрено. Даже выпады в сторону сотрудников компании.

Алик опустился на стул.

– А государственная поддержка? В контракте написано…

– Увы, государственная программа предназначена только для граждан. Не для эмигрантов. Давайте-ка подпишем новые контракты, и вы отправитесь к месту постоянной работы.

Алик встал. Теперь уже окончательно.

– Идем, Арина. Я знаю, что делать.

Уже закрывая за собой дверь, он услышал издевательский голос Дэвиса:

– Вы еще вернетесь! Приползете! Приковыляете! Мы будем рады встрече!

Алик и Арина подарили себе еще несколько недель беззаботной жизни. Но настал день, когда перестали помогать даже сильнодействующие обезболивающие. К этому времени язвы проступили и на лицах. Выйти на улицу, не привлекая внимания прохожих, стало невозможно.

– Идем, – наконец сказал Алик. Ты же не хочешь вечно мучиться. К чему нам такое бессмертие? Это вечный ад на Земле… или в космосе.

– К Дэвису? Я не хочу… – прошамкала Арина. Во рту ее вспухла огромная шишка. Она искривила зубы и свернула набок язык.

– Поверь мне. Все будет хорошо. Я ведь работал на космодроме.

Алик хорошо помнил, как расположены дренажные трубы. Он быстро нашел нужный сток и, незамеченный службой безопасности, на ощупь пробрался вместе с девушкой на дно газоотводного колодца. Стояла кромешная тьма, едва заметно светился только видимый через устье кусок неба. Бесконечно далекие звезды тускло мерцали, но одна, точно в центре круга, сияла немигающим белым светом, разгораясь все ярче и ярче. Ракета шла на посадку.

Арина все поняла.

– Нам ведь не будет больно?

– Нет. Температура пламени несколько тысяч градусов. Мы ничего не почувствуем. И не сможем выжить. От нас даже пепла не останется. Никакое бессмертие не поможет.

– Спасибо тебе. Спасибо, спасибо! – прошептала Арина.

Алик обнял ее, прижал к себе и прикрыл глаза рукой:

– Ты не смотри. Так не страшно.

Отблески атомного пламени озарили стены колодца…

Ракета приземлилась успешно.

Девочка с острова Элугелаб

Красный луч солнца проник в грот сквозь трещину в потолке и коснулся лица безмятежно спящей – совершенно нагой, если не считать пояса с ножом – девочки-подростка. Она нехотя приоткрыла глаза, зажмурилась и громко чихнула. Пора выбираться наверх. Желудок ворчал, а ужин, вернее, завтрак, сам себя не добудет. Днем еды куда больше, но из-за белых людей, хозяйничающих на острове, показываться на поверхности можно было только вечером и ночью. От них не приходилось ждать ничего хорошего.

Девочка потянулась. На руке блеснул металлический браслет – напоминание о прошлой, далекой теперь жизни. «Г-Р-Е-Т-А» – прочитала девочка. Она не разбирала букв, но точно знала, что написано на маленькой пластинке. Так сказала мама, прежде чем спустить ее на маленький надувной плотик и оттолкнуть от борта горящего судна. Руки у мамы были холодные, почему-то все в пузырях. И пахло от нее горелой кожей.

Все это сделали белые люди – Грета тогда была совсем маленькая, но она хорошо помнила, как в пене брызг появилась темная стальная рыбина – подводная лодка, как засуетились матросы на палубе и гром от выстрелов оглушил ее…

Грета тряхнула головой, избавляясь от назойливых воспоминаний. Связала отросшие волосы в хвост, набрала в легкие воздуха и нырнула в океан – туда, где он заливал грот.

Вынырнув, Грета постаралась укрыться за большим камнем. Нужно выждать до темноты, пока белые люди не прекратят строить похожий на черную коробку железный дом с решетчатой вышкой и не уйдут отдыхать. Тогда можно будет позвать друга – дельфина по имени Флиппи. Он всегда покажет, где хорошая охота и поможет избежать встречи с лодками, кораблями и летающими машинами. Вот только в этот вечер белые люди, похоже, закончили работу раньше. Всего несколько фигурок копошились у странного дома. Вскоре и они поднялись на борт небольшого корабля. Над трубой задрожал горячий воздух и суденышко, на удивление быстрое, превратилось в точку на горизонте.

Солнце почти погрузилось в океан, оставив после себя лишь золотистые блестки на воде. В такой же чудесный вечер Грету, которая была почти без сознания от голода и жажды, подобрали темнокожие туземцы. Они научили Грету премудростям выживания: как добыть себе еду, как собирать и хранить пресную воду – кроме дождевой, другой здесь не было, как бороться с морскими хищниками и где найти пристанище на ночь. И все же Грета, как ни старалась, не стала для них своей: дети дразнили ее, взрослые жалели, но всегда снисходительно улыбались и между собой называли ее «белоножка». Да, она сильно загорела, но все равно осталась намного светлее аборигенов. А после шторма – большой беды, как сказал ее новый отец, когда стало нечего есть, Грета покинула поселок и перебралась на северный остров. Туземцы называли его Энгеби. Совсем недалеко, словно выбеленная мелом спина кита, выступал из океана клочок земли под названием Элугелаб.

Потом пришли белые люди. Они силой заставили всех сесть на большой корабль, увезли и, наверное, убили. Чтобы выяснить их судьбу, Грета верхом на Флиппи добралась до главного острова, где она когда-то жила с туземцами, и вместо хижин увидела корабли и квадратные дома белых. Тогда Грета вернулась обратно в свою пещеру и больше никогда не покидала ее днем.

Солнце зашло. На небе зажглись яркие звезды. Привыкшая к темноте Грета отлично видела в их призрачном сиянии, а когда взошла луна, стало почти так же светло, как днем. Впрочем, белые люди, поначалу прочесывая каждый уголок лагуны, каждый маленький островок,