Стоящий рядом мужчина схватил котомку с мясом и овощами дёрнул на себя, но я не отпускала. Вцепилась, что было сил.

— Это наша еда, прошу, не надо.

— Ну-ка, руки убери! Иначе пришибу! — пригрозил третий. Замахнулся, но удара не последовало, он взвыл от ужаса.

Грозный рык послышался сверху над нашими головами, страшный скребущий звук зазвучал следом и вот снег посыпался с крыши прямо мне на капюшон. Толпа отступила. Котомку отпустили. А вниз скользнул звериный силуэт.

— Ири? — я сильно удивилась. Ведь мы его заперли дома, как он выбрался?

Животное ощетинилось и сделало шаг вперед, заставляя нападающих отпрянуть.

— Ири не надо! — одёрнула его, подметив ещё одну странность, утром Эл одевал на него ошейник — правило, которое опознавало домашних фамильяров от диких животных. — Или…

Ирбис повернул морду и я узнала, я её узнала, это была Фири! Моя старая знакомая, которая уже второй раз спасла мне жизнь!

— Ф-р-р-р, — приветственно фыркнула она. А я не удержалась и полезла её обнимать.

— Ох, как же я скучала…

Крик, стук, вопли и нас с Фири обступили стражники в полном латном облачении.

— Чьё это животное скалится на людей? — грозно уточнил вышедший вперёд мужчина с мечом наголо. Светлые волосы, чем-то внешне походил на Эла. Честное лицо, насторожённость во взгляде и никакой злобы. Наверное, поэтому отважилась поговорить с ним.

— Она моя, — я шагнула ему навстречу, преграждая путь.

— Тогда где ошейник?

— Я ещё не купила, она только вернулась.

— Дикая? — толпа отпрянула. Стражи шагнули вперёд.

— Нет!

— Кто ты такая? И почему на тебе плащ снежных рыцарей, я тебя не знаю, — молодой стражник наседал. — Живо отвечай!

— Я супруга Элиаса ун Сальфия, это его плащ, а сам он отправился ловить воришку, который подрезал его кошелёк, поэтому мы не успели купить ошейник для Фири.

И почти не соврала. Почти.

Кивнув чему-то, стражник словно успокоился и спрятал меч, его примеру последовали и остальные. Более того он ещё и отдал честь! Это стало для меня полной неожиданностью.

Достав из-за пазухи серебряную монету, он протянул её мне, поясняя:

— Приятель Эл давал мне в долг, вот, возьми и купи ошейник, а ему или ей лучше сменить боевую форму.

Повторять мне не пришлось. Секунду спустя Фири стояла рядом со мной гибкой маленькой кошечкой с пятнистой шкурой и длинным по-прежнему ядовитым хвостом.

— Вот, уже лучше, — стражник кивнул и к обернулся к толпе. — Кто тут спокойствие баламутил, чего вы все ополчились, а? Зачинщики шаг вперёд.

Окинула взором озадаченную толпу и поняла, что тот самый неприятный мужчина в овечьей дублёнке будто испарился.

— Его тут нет, — я облегчённо выдохнула, не желая развивать скандал.

— Ладно, все свободны. — Страж — знакомый Эла протянул руку и предложил помощь: — Давай котомку, помогу отнести до дому.

— Спасибо, — слишком скупое слово, но иного у меня не имелось. Не передать словами, как я была ему благодарна за разрешение ситуации. И, конечно, не могла не радовать наша встреча с моей дорогой Фири.

А едва мы остановились у прилавка с одеждой, я села на корточки и тихонько ей шепнула:

— Я одену тебе ошейник, чтобы на тебя не нападали, хорошо?

Самка ирбиса выжидательно уселась на землю, демонстрируя похвальную покорность. Я отдала кожевнику монету и одела на неё ошейник, а она в ответ раскрыла пасть и лизнула мою руку.

— Твоя совсем домашняя, как Ири? — изумился страж. — Не перестаю удивляться вашим с Элом умением ладить с животными.

— Если честно, я даже не задумываюсь об этом, — с улыбкой ответила приятелю мужа.

На том наш разговор был окончен и мы двинулись вперёд. И только придя домой и поплотнее закрыв за собой дверь за засов и щеколду, выдохнула и позволила немного погрустить.

Не всё было так прекрасно в наших с Элиасом отношениях, как мне бы того хотелось. Он не предупредил об обвинении в соблазнении, но рассказал о немилости отца. Неужели это как-то связано?

Увы, голод дал о себе знать, и Фири первым делом зайдя в дом начала обнюхиваться. Новая проблема заставила забыть о произошедшем и заняться делом.

— Тут живёт ещё один ирбис, — попросила я. — Пожалуйста, не деритесь, ладно? Ири хороший.

Словно в подтверждении моих слов на втором этаже послышались характерные звуки, на лестнице загромыхало, и тот, о ком я говорила, очутился в зале. Поначалу было немного страшно, но как только эти двое встретились, Фири сразу же подмяла Ири под себя и принялась вылизывать ему морду и уши, покусывая шерсть, будто чистила от комков грязи. Сам он не возражал и, наоборот, прикрыл глаза от удовольствия.

Неожиданная догадка озарила, заметив внешнее сходство этих двоих. Она мать, а это её сын? Или же брат и сестра?

Так. Это не важно. Сходила наверх, переоделась и, наученная горьким опытом, повязала шерстяным платком голову и плечи. С ним и правда значительно теплее, и дом уже прогрелся. Вернулась на кухню и принялась за работу. Купленные овощи и оставшуюся морковь, принесённую Рильзой для вчерашнего супа, убрала в ящик с песком. Оставила лишь немного на готовку. Сняла заслонку с печи и подкинула дров, чтобы сделать побольше углей. Кочергой сгребла тлеющие головёшки в кучу, поближе к полену. Не хочу долго ждать. Да и Элиас наверняка вернётся голодный…

Страх, что мы совсем остались без денег, одолевал, но я запретила себе мучиться раньше времени. Для начала дождусь возращения мужа. А затем уж будем решать проблемы, когда он их обозначит.

Помыла руки и взялась за разделку окорока. Кость отложила на бульон. А мясо надо разделить на порции: одну часть завялить, другую сразу приготовить или унести на холод, шкурку и жир засолю.

Достала чугунок и отправилась его мыть к тазику с водой и ведрам, стоящим возле рукомойника. Попробовала рукой, верхний бачок пуст. Попробовала поднять ведро. Нет, не осилю сама наполнить рукомойник. Вздохнула.

Стук в дверь отвлёк от мыслей.

— Эт я, — послышался из-за двери знакомый голос.

Рильза?

Поспешила открыть и с радостью впустила соседку в дом. Она первым делом огляделась и довольно кивнула.

— Осваиваешься?

— Понемногу, — пожала плечами.

— Ты же знаешь, что у него есть погреб, —