Элдертайд встретил нас с варк’растом солёным ветром, зевками сонных пешеходов и общей атмосферой «да, когда ж это закончится?», что знакома любому трудяге.

Имя и класс я предпочёл заменить, нежели полностью скрывать. Поставил Чебурашка и Убийца, соответственно. Не могу сказать, что встреченные мной игроки вели открытую охоту, но явно выглядели более оживлёнными. Собирались кучками то тут, то там, чтобы обсудить, «что за дикий эвент устроили эти отбитые разработчики?!»

В гильд-чате наверняка тоже шли дискуссии, но я пока не рисковал заглядывать туда, как и в мигавшее окно личных сообщений. Нужно продумать стратегию и общую линию поведения. Что я буду отвечать и как объяснять происходящее.

Что изменилось, так это количество патрулирующей стражи на улицах столицы. Они ходили, внимательно вертя головами по сторонам. Причём среди них встречались и личная гвардия Властителя. В табардах цвета морской волны, они ступали степенно, но деловито, а их доспехи качеством и ценой на голову превосходили экипировку городской стражи.

Я прошёл чуть больше двух третей расстояния до Шипящей Тыквы, когда заметил, что полоска маны опустилась до 25 %. Всё же город мог похвастаться своими размерами. Мне бы маунта.

Опустился на корточки в проулке, чтобы порегенить ману и закинуться зельем. Курт, который сопровождал меня с интересом, взирая по сторонам, опустил свою пушистую попу рядышком.

Всё произошло настолько быстро, что я ошалел. Только что я находился в подворотне один, как внезапно вокруг меня начали сыпаться сигнальные ракеты, а под бряцание доспехов в небольшое пространство набилось полдюжины гвардейцев. Их мечи смотрели мне в лицо, окружив шею кольцом из стали.

Бронированные господа расступились, пропуская вперёд нага. Нага в лазурной ливрее! Мне оставалось только хлопать глазами. Что происходит?! Не сразу сообразил перевести взгляд на его фрейм.

Тетзисс, Камердинер

Змеиный господин в самом расцвете сил внимательно изучил меня, затем кивнул каким-то своим мыслям.

— С вами желает побеседовать Его Величество Шардакс Первый. Прошу не делать глупостей и следовать за мной.

Я икнул и как-то механически кивнул.

Отчего же не побеседовать с приятным человеком?

В сопровождении конвоя мы двигались прочь из бедных районов. В сторону верхних уровней. В сторону самых зажиточных и фешенебельных домов, торговых лавок и церквей. Таких, как главный храм Малаака, который мне уже довелось однажды посетить.

Дворец Властителя располагался напротив Академии Ротрикса Огнерукого — скопления зданий, которые облепили главный корпус высотой в пять этажей. Главным достоянием магического института являлись две восьмиугольные башни, торчащие из центрального здания на некотором отдалении друг от друга. Строения не просто утилитарные, но изящные. В них явно вложили душу, огромную прорву труда и ценных материалов. Вырезанные из белого камня, они возвышались над городом, как Сингапурские Башни Петронас. Разве что существенно меньше вышиной.

Одна из них выглядела, как стилизованное пламя — с его всполохами и вырывающимися в сторону языками огня. Как можно было заставить камень принять такую форму, ума не приложу. Вторая — водяной гейзер, бурный и неукротимый.

Обитель Властителя же оказалась именно дворцом. Не замком и не крепостью. Широкое строение, со стен которого свисали огромные полотнища с гербом Шардакса, а на шпилях реяли флаги Элдертайда и Тёмного союза. Выпукло-вогнутая крыша, ломаные фасады, обилие балконов и декоративных колонн, выступающие фронтоны и пилястры. Кто-то из дизайнеров явно угорал по барокко.

Дворец находился на приличном отдалении от главной городской площади, и лишь массивный широкий мост, с помощью дубов превращённый в аллею, соединял его с обитаемой частью столица. Там даже гуляли жители. Неспешно бродили, присаживаясь на изящные каменные скамейки.

Этот променад подводил путника к высоким богато украшенным вратам. Меня деликатно, но не давая выбора, завели внутрь, и лишь тогда я прекратил глазеть по сторонам. Обстановка внутри впечатляла не менее, чем снаружи, и что характерно, здесь отсутствовали игроки. За всё время, что мы шли по дворцу, мне не попался на глаза ни один из них.

Это позволило сбросить Инкогнито, раз оно всё равно никого не могло обдурить. Надо лишь узнать, как они меня отыскали.

Путь внутри дворца занял добрых десять минут, и закончился совсем не там, где я предполагал. Я почему-то считал, что сейчас меня вытолкнут в тронный зал, где под взглядами десятков стражей и дюжины ленивых зажравшихся аристократов, состоится какой-то разговор. Точнее монолог со стороны помпезного королька, развалившегося на огромном троне, потому что мне явно не дадут слова вставить. Придётся лишь слушать.

На самом деле меня подвели к небольшой двери из тёмного дерева и деликатно постучали. Ответа я не услышал, но Тетзисс склонил голову и распахнул для меня дверь. Дождавшись пока я войду вместе с Куртом, камердинер закрыл её за мной и явно остался стоять снаружи. Как и троица гвардейцев. То ли меня недооценивают, то ли правитель может за себя постоять.

Внутри… внутри было необычно. Небольшой кабинет с весьма скромным столом и креслом, а также тумбочка для бумаг справа от него. Приглушённый свет. Задёрнутые шторы. Запах какой-то отдушки. Тёплый древесный оттенок. Сандал? Или что там любят добавлять в шампуни?

Сам хозяин кабинета, как и всего дворца, как и всего Тёмного Союза, смотрелся не на своём месте. Он что-то писал и лишь на миг поднял на меня свой взгляд.

Я ожидал чего угодно. Раскачанного бога войны а-ля Конан. Жирного порося, папка которого объединил страны, а его наследник-недоумок транжирил заслуги предков. В конце концов, скользкого, без мыла в жопу может влезть, проходимца, который будет отпускать двусмысленные фразы, врать, не краснея и предаст при первой возможности.

Я ожидал чего угодно, кроме бухгалтера. Нет. Библиотекаря или секретаря. Именно так на первый взгляд выглядел Властитель Шардакс. Явно невысокий, готов поспорить, на полголовы ниже меня.

Коротко стриженный, с аккуратной бородкой клинышком и такими же аккуратными бакенбардами, но без усов. Острые уши. Волосы пепельные, почти белые. Кожа серая. Как плохая книжная бумага. Как рассеянная дымка. Чёрные короткие рога, загибающиеся назад, выпирая из кожи по центру его лба. Тифлинг, стало быть.

Вместо богатой мантии и пурпурного плаща — чёрный пиджак френч с воротником стойкой. Почти военный китель, если бы не отсутствие знаков различия. На слегка горбатом носу пенсне — очки без заушных дужек, которые каким-то чудом крепко держались и не падали.

Вобрав всё это, хотелось назвать его секретарём. Если бы не глаза.

Бесцветные глаза. Молочные в одном освещении, стальные в другом. Это были глаза не убийцы, но человека который посылает убийц за тобой и всей твоей семьёй, а потом спокойно садится ужинать. Который отравит источники воды на всей территории вражеского государства, если это поможет выиграть войну. Который санкционирует и пытки, и ужасы, и любые мерзости, если это спасёт жизни его поданных.