Всё на благо народа.

Эти глаза взирали холодно, но при этом складывалось ощущение, что показное равнодушие было не результатом отсутствия эмоций, а железного контроля над собой. Государь не может допустить слабости ни в словах, ни в жестах.

Вторая деталь, которая выбивалась из этого первоначального образа — это шрамы на лице. Такие не получишь, неаккуратно порезавшись за бритьём. Лишь в бою, а может быть в результате жёсткого допроса.

Пока я изучал обстановку, Курт лёг на передние лапы и прикрыл глаза.

— Юноша, вам не говорили, что молча пялиться на собеседника — это признак дурных манер? — хозяин дворца, наконец, полноценно отвлёкся от документов и поднял на меня усталый взгляд.

— Старший Дом Эвер’харн не хотел нанести вам оскорбление. Прошу простить меня, ваше?.. — я завис, пытаясь вспомнить, как его обозвал камердинер.

— Властитель. Просто Властитель, — его голос немного оттаял.

Высший свет активирован успешно.

— Как скажете, Властитель. Вы правы, просто я представлял себе несколько иную картину, когда узнал, что меня ждёт аудиенция у первого лица Союза.

— Жизнь полна разочарований, — пожал плечами тифлинг. — Когда я узнал, что Безмолвного выпустили на свободу, я тоже ожидал кого-то с головой на плечах, однако ж вот мы здесь.

— Я тоже не в восторге от сложившейся ситуации. Наниматель не сообщил мне всех нюансов операции. И о том, кого я выпущу, и о том, как отреагируют на это остальные.

— Вас разыграли втёмную, юноша? — прикрыл глаза Шардакс. — Это не добавляет вам очков и лишь укрепляет меня в изначальной теории о вашем интеллекте.

Полное ощущение, что вызвали на ковёр. Сейчас пойдут нотации.

— У меня не было выбора. После близкого знакомства с Аларис, я обзавёлся смертельным подарочком. Эстрикс отказалась его снимать, но советовала выполнить «то самое» поручение.

Почему-то и мысли не возникло врать ему. Быть может проницательность в его взоре твердила мне, что это гиблая затея.

При упоминании первой богини тифлинг подобрался, а после имени второй — ощутимо напрягся.

— У вас интересные знакомства, юноша. С кем ещё из богов вам удалось сойтись? Аа́нке? Близнецы? Ксевена́рр? Малаак? — он пристально посмотрел на меня.

— Никогда не сталкивался с остальными, но с последним отношения у меня не задались, — я несколько сгладил углы.

— Без тени сомнений, — кивнул собеседник. — Знаете ли вы, что не далее как час назад я имел беседу с первожрецом Малаака, который угрожал мне саранчой, мором и тьмой. Убеждал, что вас нужно непременно поймать и посадить в самую глубокую клетку, а ключ от неё выкинуть? Иначе нам всем грозит конец сущего.

— Мне бы очень хотелось избежать подобной участи, — ровным голос произнёс я, хотя стоило мне это огромных трудов.

Практически ощущал, как трещит под ногами хрупкий лёд.

— Почему мне не стоит прислушаться к просьбам уважаемого Барриара? Убедите меня, — взгляд Шардакса впился в меня, словно взвешивал.

Я хотел было попытаться подкупить его документами, стыренными у Ордена, но понял насколько это будет мелочно и глупо. Лидер конгломерата стран может достать почти любую информацию и без моей помощи, а уж её ценность относительно моей жизни явно не лежит на сравнимых весах.

— Это будет сделать весьма непросто, учитывая, что я не знаю, что именно вам нужно от меня. Лишь узнав вашу нужду, смогу предложить что-то имеющее ценность для вас, Властитель, — контролируя голос ответил я.

— Поздравляю, юноша. Это первая умная вещь, которую вы сказали с самого начала разговора, — тифлинг снял пенсне и прикоснулся пальцами к переносице, потёр глаза и вздохнул. — Моя нужда довольно проста. Я не хочу, чтобы наш мир погиб. Я не хочу, чтобы гибли мои подданные. Не хочу катастроф, новой войны и катаклизмов. Всего, что сулит возвращение Разиена после стольких лет.

— Почему вы так уверены, что с его возвращением начнутся все эти беды?

— Потому что его исчезновение отнюдь не было мирным, и теперь Безмолвный имеет счёты ко всем, кто причастен к его невзгодам. В этом я уверен, как в том, что завтра взойдёт солнце. Итак, вы знаете теперь мою нужду. Что вы можете мне предложить?

— Насколько я понимаю, у Разиена счёты к Аларис.

— И не только к ней, — едва слышно произнёс собеседник.

— Я могу помочь ему завершить конфликт, как можно скорее. Это ослабит Империю Света, не так ли? Потеря предводителя Светлого Пантеона? А это явно сыграет на руку всем нам.

— Отчасти, — кивнул Шардакс. — Продолжайте.

— Я могу сделать всё, чтобы минимизировать открытый конфликт. Сейчас мне нужно отыскать вырванный язык Безмолвного. Найду язык — верну силы Разиену. Думаю, у него будут идеи, как можно избавиться от Аларис. Я со своей стороны, приложу все усилия, чтобы этот план не включал в себя массовые побоища. Это не мой профиль, Властитель, — вложил всё доступное мне убеждение в голос.

— Да, мне доложили, юноша. Ваши таланты по скрытному проникновению вызывают определённый интерес.

Собеседник задумался, соединив пальцы перед своим лицом.

— Знаете ли вы, что Союз стагнирует. И довольно давно, — внезапно огорошил меня Шардакс.

Увидел моё непонимающее лицо и покачал кистью.

— Отсутствие свежих идей. Отсутствие незаурядных талантов. Мы задыхаемся в бюрократии и застое, несмотря на все предпринимаемые с моей стороны меры. Предводитель Пантеона — это фигура не только символическая. Это позиция показывает не только ранговость её владельца, но также имеет самое непосредственно влияние на нашу с вами жизнь. Знаете ли вы, быть может, чему покровительствует Малаак?

— Плохому вкусу, судя по его главному храму, — я впервые улыбнулся.

Мне показалось или уголки губ Шардакса дрогнули?

— Чиновникам, бюрократии и магическим наукам. Подумайте об этом, юноша. Подумайте.

Он смолк, а я ушёл в себя.

Какую игру ведёт этот хитрый паук? Что ему от меня надо? У правителя конфликт с Малааком и его церковью, если я правильно понял.

— Как вы меня нашли? — внезапно спросил я, пользуясь паузой в разговоре. — На мне висела иллюзия.

— Очень просто, юноша, — пожал плечами тифлинг. — Мне доложили, что вас видели несколько раз в компании варк’раста. Этот зверь встречается не столь часто в Элдертайде, чтобы стать причиной какого-либо конфуза. Мы нашли вашего спутника, а по нему — вас.

Дятел. Как есть дятел.

— Почему вы это говорите мне?

— Потому что, юноша, если мы смогли отследить вас, используя этот метод, смогут и наши враги, — предельно серьёзно произнёс Шардакс. — Кроме того, потому что, если мы с вами договоримся, вы возьмёте кольцо, которое позволит отыскать вас, где угодно, и тогда нужда в столь грубых мерах отпадёт.