мы с Вами пренепременно свяжемся! — разливалась соловьем довольная физиономия господина Шарца.

Понятно, что ничего не понятно.

— Так я могу идти? — облегчение в моем голосе не услышал разве что глухой.

— Да-да, конечно! Моя личная стрела-проводник сопроводит Вас к выходу! С непривычки у нас, знаете ли легко заблудиться.

— Спасибо, господин Шарц! Не беспокойтесь, дорогу я запомнила!

Клерк посмотрел на меня с сомнением, однако ничего не сказал. Открыла же я Книгу Предков в конце концов, могла и дорогу запомнить. Мало ли какие еще таланты у соискателя?

Запас времени еще оставался. И я подумала, что лучше спокойно прогуляться по учреждению, где рассчитываю работать, чем нестись обратно, так же не замечая дороги. Интересно же осмотреться!

— Конечно-конечно! Прошу сюда! Осторожнее, угол! Госпожа ри Фарра!

Саман Шарц, проявивший себя равнодушным исполнителем в начале нашего разговора, чуть ли не с дворцовой галантностью и учтивостью, провожал меня к выходу из Первого Зеленого Зала.

Какое неожиданное преображение…

Я мысленно усмехнулась, но, решив быть вежливой (мало ли что!), на прощание изобразила самую милую улыбку, на которую была способна:

— Всего хорошего, господин Шарц! Пусть Ваш день будет светлым и легким!

***

— Ваше Величество! Ваше Величество! Я могу войти?

«Войти… войти…» — насмешливо передразнило эхо, и Патриций поморщился. Осторожно ступая по мраморному полу, приблизился к огромному бассейну, находящемуся в центре ошеломительно золотой роскоши. На обстановку он уже давно не обращал никакого внимания. Картина была более, чем обыденной.

Единственное, что всегда бросалось в глаза при входе в императорские купальни — огромные окна. С удовольствием и неким томлением они пропускали зимний свет, оставляя снаружи морозное утро, энергетику большого города, и являлись для Патриция лакмусовой бумажкой настроения повелителя. Если за окном стелилась серая мгла, то Император был не в настроении, но, если Его Величество изволил шутить, то можно было ставить последнюю монету, что за окном — ни одного облака.

Доступ к Малому императорскому бассейну был разрешен только личному секретарю, главному повару (?!), парочке высоких сановников и конечно же солнечному свету. Который в настоящий момент вовсю пользовался предоставленными природой правами.

— Ваше Величество?

— Патриций? Тебе не кажется, что мое разрешение несколько запоздало?

Секретарь недоуменно приоткрыл рот, явно намереваясь что-то спросить, и тут же услышал ровное:

— Ты уже вошел.

Всплеск воды. Несколько сильных пасов руками, и Император оказался возле искажения, намекающего на плавный спуск к воде. Там робко топтался его секретарь.

— Я же просил не беспокоить меня в течение часа? Просил. Прошло всего сорок шесть минут! Что такого срочного не могло подождать еще четырнадцать минут?!

Тахеомир Третий перевернулся на спину, прикрыл глаза и позволил воде практически полностью покрыть его туловище. Водное пространство вокруг правителя Солара тут же окрасилось в золотой цвет.

— Ваше Величество! Нижайше прошу меня простить… я, как мог отстаивал Ваше право на…

— А, если короче?

— Рейн Банка Времени просит об аудиенции!

Император скривился, как от зубной боли.

— Мой драгоценный Патриций! Не далее, как вчера, я имел удовольствие лицезреть господина Рейна. М-да. И это удовольствие я бы хотел растянуть еще как минимум на неделю! А то и на две.

— Понимаю, Ваше Величество. Господин Рейн бывает несколько нудноват.

— Несколько нудноват? — Император открыл глаза, и собеседник физически почувствовал иронию повелителя. — Только уважение к его былым заслугам, безграничная преданность моему покойному отцу и его прекрасные глаза удерживают меня от того, чтобы направить господина Рейна на курс Ораторского мастерства и презентации. Кста-а-ти, мне докладывали, что профессор Шамбле в Институте его отлично читает. Ммм…

Император мечтательно закатил глаза.

— Ты только представь, как будут счастливы студенты, когда господин Рейн почтит их своим присутствием!

Насчет последнего Патриций сомневался. После слов Императора обычно невозмутимый вид, как рукой сняло: несуществующие складки на идеальном костюме расправлялись с повышенной нервозностью. Секретарь даже пару раз пригладил такую же идеальную прическу.

— Я надеюсь, Вы шутите, Ваше Величество!

— Конечно, шучу, Патриций.

Секретарь тихо выдохнул.

— Глаза господина Рейна не настолько прекрасны. Хотя… если присмотреться…

— Ваше Величество!!!

— Ладно, зови сюда своего Кассиуса.

— Сюда?!

— Патриций! Ты заставляешь меня думать, что тебя тоже следует отправить на кое-какие процедуры. Например, магической чистки ушей?

— Но, Ваше Величество, а вдруг…

— Нет! — поток открывающегося сознания секретаря остановили, — сейчас безопасно. Всё, не хочу терять время. Скажи господину Рейну, что у него есть пятнадцать минут!

Патриций понятливо кивнул и моментально растворился в воздухе.

Одновременно исчез из вида и Император. Мужчина полностью погрузился в воду и спустя несколько мгновений вынырнул где-то на середине бассейна.

— Ваше Величество! Светлого дня! Я прошу простить мою скромную особу за столь наглое вторжение, но у меня дело, не терпящее отлагательств!

Тощая фигура в зеленом нетерпеливо топталась «на берегу». Тахеомир Третий со скрытым вздохом подплыл ближе.

— Я Вас очень внимательно слушаю, господин Рейн. Что у ВАС произошло? Кто-то запросил в кредит слишком много Времени и Вам необходимо получить мое согласие на проведение данной операции?

Собеседник отрицательно помотал головой. Отвесил два поклона.

— Нет, Ваше Величество! Дело в том, что одному из соискателей на должность Куратора Банка Времени подчинился артефакт — Книга Предков Банка Времени.

Император сдержанно шлепнул по воде рукой.

— Поздравляю! Но причем здесь я? Ваш артефакт, ваш Куратор…

Недосказанная фраза зависла в воздухе с целью уколоть.

— Понимаю, Ваше Величество. Вы хотите сказать — Ваши проблемы, — старческий голос Рейна Банка Времени звучал немного укоризненно.

Его Императорское Величество неопределенно пожал плечами. Вода в бассейне изменила цвет на розовый.

— Это достаточно редко, практически уникально, что соискатель смог открыть Книгу Предков Банка Времени! И на этот случай у нас предусмотрено испытание!

Глава Банка Времени с жаром принялся объяснять, на что Император тут же отплыл подальше. Всем своим видом показывая, что данный вопрос к нему отношения не имеет.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Куда же Вы? Это испытание для соискателя должны придумать Вы!

— Я?!

Удивление, высказанное Тахеомиром Третьим, было неподдельным, и эхо его с удовольствием повторило.

— Господин Рейн, Вы ничего не путаете? Вы — Глава Банка Времени! Вам, так сказать и карты в руки. Чья это вотчина? У нас, знаете ли, каждый занимается своим делом! — с досадой бросил повелитель Солара. — Я же не прошу Вас… Ха! Впрочем, неважно. Еще раз повторюсь — каждый занимается своим делом! Вы — своим, я — своим!

— Вот именно поэтому, Ваше Величество, Вы и должны назначить испытание.

— С какой стати, господин Рейн? С какой такой стати? — в голосе Императора слышалось уже плохо скрываемое раздражение.

— Потому что об этом позаботился Ваш