прапрапрадед Император Катерион Пятый Угрюмый! А с тех пор его магический Указ так и не был отменен. Согласно Указа и в данном случае испытание должно быть назначено исключительно Императором. То есть Вашим Величеством!

Победно завершил свой монолог Рейн, и его острая фигура в зеленом балахоне почтительно согнулась в придворном поклоне.

Тахеомир Третий мысленно застонал. Незлым тихим словом припомнил своего далекого, но деятельного предка.

— Вот прадеду нечем было заняться!

— Не могу знать, Ваше Величество! — невозмутимо парировал Рейн, и Император кисло скривился.

— Господин Рейн, Вы хотите сказать, что за несколько столетий Ваш соискатель — первый, кому удалось открыть Книгу Предков Банка Времени?

— Да, Ваше Величество.

— Занятно. Ну, что ж, если Вы уверены, что Указ до сих пор не отменен…

— Ни в коей мере! Проверил лично!

— Жаль. Ну, да ладно… Так, какого рода должно быть это испытание?

— К моему великому сожалению, ответа у меня нет. В Указе про это ничего не сказано, а таких ситуаций на моей памяти еще не происходило. А если не сказано… эм-м, — Рейн запнулся, но под тяжелым взглядом Тахеомира Третьего выпалил. — Значит, Вы можете назначить любое! Какое только пожелаете!

Вода убаюкивала. Плавно покачиваясь на воде, Император прикрыл глаза, и то ли задумался, то ли задремал. И лишь когда гость, кряхтя и покашливая, стал проявлять нетерпение, нехотя откликнулся.

— Хорошо, я подумаю, Кассиус! А если Ваш соискатель это испытание не пройдет? Что тогда?

— Принятие окончательного решения остается на усмотрение Вашего Величества!

Фигура в зеленом снова поклонилась и замерла в почтительном ожидании.

— Хорошо, господин Рейн. Как я уже Вам сказал, я подумаю и сообщу о своем решении.

— Да, Ваше Величество, — Рейн Банка Времени выпрямился и, подобострастно посмотрев в глаза Императору, несмело добавил, — озвучить соискателю информацию об испытании необходимо до 00.00, восточное время!

Император выругался во второй раз. «Вот же… Моему прадеду однозначно нечем было заняться. Зачем он вообще влез в процесс выбора Кураторов Банка Времени? Вот какой смысл в этом испытании? Если претендент на этот пост УЖЕ смог подчинить себе рабочий артефакт?? Да он просто гений! Вечно эти бюрократы еще чего-то хотят от соискателей! Какое еще испытание..? Лично мне просто хочется по-человечески поздравить этого везунчика. Ооо!»

Довольная улыбка озарила лицо Тахеомира Третьего.

— Господин Рейн, Вам несказанно повезло! Видимо, из-за близости к Вашей одаренной личности у меня случилось озарение! Итак… — Император драматично замолчал.

— Итак..? — прерывающимся голосом напомнил Рейн.

— Я готов озвучить, в чем будет заключаться испытание для Вашего соискателя!

— Вы мне льстите, Ваше Величество! — голос Рейна Банка Времени дрожал от волнения, выдавая явное нетерпение. — И я готов впитать эту информацию до последней капли, дабы достойно передать ее нашему глубокоуважаемому претенденту!

Император слегка поморщился, но все же подплыл ближе к собеседнику.

— Пусть наш достопочтенный соискатель посетит сегодня в 20.00, восточное время, скажем, экстра-бар «Последняя капля». Претенденту необходимо будет занять круглый синий столик рядом со сценой и сделать заказ напитка.

Рейн Банка Времени выжидающе смотрел на своего повелителя.

— А дальше?

— Дальше? — Тахеомир Третий золотым вихрем вылетел из воды, абсолютно сухой и полностью одетый в удобную темную одежду. — Дальше я посмотрю, какой напиток закажет соискатель.

— Вы, В-ваше В-величество????!!! — часто-часто заморгал глазами Рейн.

— Я. Инкогнито. У Вас что-то в глаз попало, Кассиус? Ах, нет?

— Ээээ…

— Ох, давно я не развлекался! Так что, господин Рейн, хочу Вам даже выразить признательность за предоставленную возможность. Желаете присоединиться?

— Но, Ваше Величество…

— Ну, нет так нет! Тогда я сам, всё сам… Патриций Вас проводит, — Император смахнул невидимую пылинку с рубашки и со скучающим видом направился прочь от своего подданного.

Аудиенция была окончена. Глава Банка Времени покидал Императора Тахеомира Третьего в легком недоумении, но при этом довольно бормоча: «Какая удача! Какая невероятная удача!».

Глава 10

И зачем я только отказалась от личной стрелы-проводника?

Виноватая мысль пронеслась в голове, подтолкнув к пониманию, что все-таки я заблудилась… Заблудилась окончательно и бесповоротно.

Вернее, очень даже «поворотно», так как понятия не имела, куда свернула. Но почему мне до сих пор не встретился никто, у кого можно было бы спросить дорогу? А вдруг я пришла сюда с недобрыми намерениями?

О, нет… Только не это!

От злости даже топнула ногой. Передо мной опять был коридор! Тот самый длинный серый коридор, освещенный продолговатыми уродливыми лампами в виде извивающихся змей. Да я так скоро всех змеюк начну по мордам различать.

Да что ж такое то? Третий раз попадаю в этот переход! И как теперь отсюда выйти?!

И двери все закрыты. Я пыталась. Честно пыталась открыть хотя бы одну, но снова и снова доходила до конца этого лабиринта и попадала в самое начало. Ну, почему я не призрак и не могу проходить сквозь стены?

Стоп. Призраки!

— Нидар? Нидара? — собственный голос с робкими интонациями здесь слышался чужеродным.

Я прокашлялась и уже более уверенно повторила и добавила. — Вы можете появиться?

А несколько мгновений спустя вздрогнула при виде выходящей из стены Нидары. За ней просочился и Нидар.

— Добрый день, Киана ри Фарра! — призраки церемонно поклонились. — Неожиданное место ты выбрала для встречи.

— Я не выбирала! Вернее, это не совсем для встречи… А вас позвала, чтобы… Тьфу, вот же косноязычие напало! Короче, я заблудилась! А вы говорили, что раньше тут работали… Может быть, вы мне поможете отсюда выйти?

Когда я увидела призрачных брата и сестру, в моем сердце зажглась надежда. Если не они, то кто же?

Но призраки… такие призраки. Радовать не торопились и на поникший вид мага Смерти-неуча взирали с легким удивлением. Еще немного, и я взвою от отчаяния.

— Как ты здесь оказалась? — прошла целая вечность тягостного для меня минутного молчания прежде, чем Нидар, наконец, подал голос. Нидара хмурилась.

— Где именно? В Банке Времени или в этом коридоре?

— В этом коридоре. Насколько я помню из озвученной тобой информации, в Банке Времени тебя ждало прохождение этапов? На пост Куратора? Всё верно?

— Да-да! Всё так и было! Представляете, пришла я, значит, утром подать заявку… Между прочим, долго готовилась… а оказалось, что у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени! Вот этапы и отменились…

Я развела руками, мол, сама не знаю, как это получилось. Мне показалось, или призраки приобрели слегка ошеломленно-пришибленный вид?

— Киана, то, что ты говоришь — невероятно! — прошептала Нидара и зачем-то принялась носиться туда-сюда по коридору.

— Вы мне не верите?!

В глазах замельтешило, а морально впору было оскорбиться.

— Мне сказали, раз