— Я люблю тебя такой, какая ты есть, Эм. Все же это будет весело, — сказала подруга, обняв ее. — Немного ниже вырез, выставим напоказ часть ноги, подчеркнем твои убийственные губы и глаза…

— Мужики полопаются от вожделения, — согласилась Ребекка.

— О, это не для Саймона, — попыталась объяснить Эмили.

Ребекка похлопала ее по щеке.

— Ну хорошо. Пусть это не для Саймона. Тем не менее…

— Ему понравится, — закончила Каролина, улыбаясь. — Ты уверена, что сможешь держать его в рамках приличия?

Эмили медленно кивнула.

Саймон весело насвистывал. День складывался удачно. Ему удалось уклониться от встречи с тетей. Та все еще злилась из-за его предстоящего отъезда и была разочарована тем, что он продолжал отказываться жениться. Кроме того, Саймон сделал несколько телефонных звонков и удостоверился в том, что колесики проекта Эмили закрутились сильнее, чем он ожидал. Ему не терпелось найти Эмили и расцеловать ее в обе щеки.

«Но ничего больше, — напомнил он себе. — Да и то только для видимости». И все же Саймон чувствовал, как закипает его кровь от ожидания встречи с Эмили. Он не видел ее со вчерашнего вечера, когда она отправилась в гости к подругам. А сегодня она уехала в город на художественную выставку.

— Саймон? — окликнули его сзади столь знакомым соблазнительным голосом. Он ринулся навстречу Эмили…

Заранее заготовленная улыбка слетела с его лица. Он не верил своим глазам. Ноги Эмили казались теперь еще длиннее и стройнее. Красное платье из какой-то мягкой, облегающей материи обрисовывало нежную возвышенность ее груди и открывало аккуратные лодыжки, колени, которые хочется целовать не переставая, сладкие бедра — все, что сводит мужчин с ума. Длинные каштановые пряди были собраны назад и мягко спадали на стройную шейку. Эмили сняла малопривлекательные очки, закрывавшие красоту ее глаз, а губы, о которых он думал мгновение назад, были сверкающими и влажными.

— Саймон? — встревоженно проговорила Эмили. — Это чересчур, не так ли? Я говорила Каролине, что мы перестарались. Говорила ей, что я, вероятно, выгляжу нелепо в одежде, подобной этой, но…

— Эмили… — Саймон наконец смог побороть удушье, обрел дар речи и небольшую часть здравомыслия.

— Я могу снять это и найти что-нибудь еще, — предложила она.

Саймон тяжело задышал.

— Нет. Ничего не изменяй! — умоляюще произнес он.

— Но…

— Ты прекрасна, Эмили, — просто сказал Саймон. — Это платье словно сделано специально для тебя.

— Ты так говоришь, потому что тактичен.

— Да, я тактичен, — подтвердил он. — Но если хочешь услышать правду, то скажу, что это платье вызывает у любого мужчины желание снять его с тебя. Медленно. В освещенной луной комнате, рядом с кроватью.

Ее глаза расширились, и она шумно вдохнула ноздрями воздух, прижав руки к груди. Саймон сжал кулаки, борясь с желанием притянуть ее в свои объятия.

— Но мы оба знаем, что этот мужчина не должен даже думать о прикосновении к тебе, так… позволь мне оставаться тактичным, Эмили, ради нас двоих. Платье убило меня, ангел, но только потому, что оно показывает красоту женщины, которая его надела.

Она нерешительно улыбнулась.

— Значит, оно тебе понравилось?..

Саймон тоже улыбнулся.

— Конечно, понравилось, но я понимаю, что мне придется потратить целый день, расшвыривая всех мужчин, которые попробуют за тобой увиваться.

— Ах! — сказала она с усмешкой, к ней вернулось легкое настроение. — Но я надела это для женщин.

— Женщин? Каких женщин? — поддразнил ее он.

— Поехали в город, Саймон, — сказала Эмили и осторожно обошла его, чтобы открыть дверь.

Нежная, естественная округлость ее бедер почти заставляла его молить о пощаде. В какую-то секунду он хотел запереть Эмили в этой комнате, чтобы только он один мог наслаждаться ее красотой.

Но когда она покосилась через плечо, все его сумасшедшие мысли исчезли. Что-то особенное было в Эмили сегодня… оттенок самоуверенности и даже самонадеянности в улыбке. Сегодня она себя не прятала, но он не хотел ее такой. Саймон желал овладеть Эмили такой, какой она была, и такой, какой всегда должна быть. И он призвал на помощь весь свой природный собственнический эгоизм, собственнические чувства, чтобы разобраться со всем этим так, как подсказывала ему его душа.

— Ну что ж, поехали в город, Эмили, — согласился Саймон, положив руку на талию самой привлекательной женщине Элдоры.

— Чем точно мы собираемся заниматься сегодня, Саймон?

— Чем-то особенным, милая.

Эмили рискнула посмотреть на него, когда они уже выходили из дома. На кухне, как и обычно, гремела кастрюлями домоправительница Мэри. Эмили вдруг подумала, что в действительности в городе совсем мало мест, где им может быть гарантировано уединение. Саймон, должно быть, думал о том же. Впрочем, он уже подыгрывал Эмили, называя ее «милой», и явно почувствовал вкус к роли жениха.

— «Студия танго» в Медвине, — наконец сообщил он. — Не ты ли как-то упоминала, что хорошо бы подыскать местечко с оркестром и залом для танцев, где люди могли бы научиться нескольким быстрым па?

— Да, говорила, но я не была уверена, что ты меня слушал. Было раннее утро, когда я подбросила тебе эту идейку, — призналась Эмили. — Так, значит, ты полагаешь, что эта идея осуществима?

От улыбки Саймона у нее перехватило дыхание. Платье показалось ей вдруг слишком облегающим и непозволительно коротким.

— Что я думаю, так это то, что сама судьба привела меня на аукцион в город, — прошептал он на ухо Эмили, его губы скользнули рядом с мочкой и виском, и от этой близости она почувствовала, как по спине прокатилась дрожь. Она одновременно ощущала жар, озноб и головокружение.

Саймон проводил Эмили до машины и, усадив ее на переднее сиденье, усмехнулся:

— Я слышал, что все здешние преподаватели танцев чрезвычайно компетентны и очень сексуальны.

Глаза Эмили снова расширились, рот слегка приоткрылся от негодования.

Саймон наклонился и запечатлел на ее губах поцелуй, легкий как перышко.

— Я и сам когда-то брал уроки танцев, Эмили. Летом, во время каникул… На этом настояла Делла. Видимо, решила таким образом хоть как-то упорядочить мою жизнь.

— И это помогло? — спросила Эмили.

— Лишь научило меня сдерживать себя в нужный момент. Я ведь не прикасаюсь к тебе, не так ли? В любом случае не слишком часто.

Она подняла на него взгляд, понимая, сколь опытен этот мужчина, подобные вещи он наверняка говорил многим женщинам.

— Не флиртуй со мной, Саймон. Я не та леди, которую можно подкупить танцами.