— Тогда брата держитесь! Вместе не так страшно!

— Это точно. Но он тоже захочет потанцевать.

— Хозяйка, да вы не расстраивайтесь. Все перед важным событием волнуются. А тут, шутка ли, императорский бал!

В этот момент в дверь постучали, Соня бросилась отворять.

Мир был одет и причесан и вроде бы совсем не нервничал.

— Ты готова?

— Конечно, тебя жду.

— Тогда сестрёнка, пойдём. Ты и, правда, прекрасно выглядишь.

— Я переживаю. Его светлость собирается представить нас Императору. Зачем?

— А кто нас представит? Герцог оказывает нам любезность.

— Ты знаешь моё мнение по поводу благодеяний от герцога.

— Франц, некогда разбираться в твоих ощущениях! Мы опоздаем!

По коридорам мы шли не одни. Разодетые леди и джентльмены двигались в сторону бального зала. Каких только оттенков нарядов я не рассмотрела. Но больше всех, меня удивил вид одной леди. Ткань была нестерпимо лимонного цвета. Глаза слезились, если смотреть на неё более нескольких секунд. А уж бриллианты, которыми было расшито платье, довершали дело. Это просто оружие, а не платье.

Двери в зал были распахнуты, и прибывших, объявлял распорядитель лорд Уортлик.

— Леди Маркрайт с дочерью!

— Лорд Присавельский с дочерью!

Вот подошла и наша очередь.

— Маркиз Армавирский с сестрой, леди Франциской!

Многие головы повернулись в сторону входа. Нас мало знали. И мы явно интересная тема для сплетен.

Вошли в зал с братом под руку. Решили пройтись по периметру. Посмотреть на гостей, рассмотреть убранство. Пройти успели не много, когда к нам подошел его светлость. Мужчины раскланялись.

— Чудесно выглядите, — произнес герцог с каменным выражением лица и скукой во взгляде. — Через полчаса появится его императорское величество Никотавр. Первыми к нему присоединятся принцессы, а уж потом я вас подведу. Не уходите далеко от трона.

Я восторженно взглянула на герцога, кокетливо обмахнулась веером,

— Вы просто волшебник! — с полным восторгом в голосе воскликнула я. — Мы бы с братом просто потерялись бы по жизни, но высшие силы не оставили нас. Они навели вас на наш путь!

Окружающие придворные прислушивались к нашему разговору. Некоторые, особо заинтересовавшиеся, даже подошли поближе.

— После смерти папеньки, — я достала платочек и приложила его к своим уголкам глаз по очереди, — мы были так несчастны, так одиноки, что не знали, что нам делать!

Я взмахнула рукой, как бы в нервном жесте, и платочек спланировал на пол.

— О Боже, как же я так, — промолвила я в смятении.

— Не волнуйтесь леди Франциска, произнес герцог Уитерманский, — он с непередаваемым лицом нагнулся и поднял мой платок. Его аккуратно сложил и убрал в карман своего золотистого камзола.

— Благодарю, — прошептала я дрожащими губами и извлекла из кармана второй платочек. Его я приложила изящно к носику изображая сильное волнение.

— Ну что вы, я для этого здесь и стою помогать хрупким леди, — ядовито произнёс герцог Вальдемар.

— Вы поистине незаменимы на этом поприще, — «припечатала» его я.

— Мы с сестрой мечтаем всё здесь осмотреть, а так же продемонстрировать все её наряды. Такой шанс предстать во всём блеске, — добавил брат свою лепту в наш разговор.

— Да, непременно этим займитесь, — ответил герцог. — Уверен, у вас будет достойная компания.

И мы замолчали, пауза затягивалась.

— Погода нынче прекрасная, правда? — выдала вдруг я.

Мужчины посмотрели на меня с удивлением.

— Такой чистый снег и мороз, — продолжила я.

— Да, верно, — подтвердил герцог и опять замолчал.

— Ваша светлость, может быть, вы не сочтёте за труд, представить мою сестру некоторым присутствующим в зале достойным лордам?

Вот молодец бра! Герцог явно не ожидал такого от него.

Он посмотрел вокруг, с видом не пойми как оказавшимся на помойке аристократом, и обречённо вздохнул.

— Почему бы и нет. Время позволяет.

Он подхватил меня под руку, едва касаясь, и повёл к группе мужчин. Я сразу поняла, что он задумал поиздеваться надо мной. Им всем было лет за семьдесят.

— Достойные лорды, позвольте представить дочь покойного маркиза Армавирского леди Франциску, — торжественно произнес Вальдемар. — И её брата маркиза Армавирского.

— Леди Франциска, позволь представить лорда Седжвика, он глава тайной канцелярии. Маркиза Блитутора, — указал он на сморщенного мужчину с мутными глазами, — герцога Нориберского, — кивнул в сторону импозантного мужчины, но тоже в годах, — и графа Листеманского.

Та же доля представлений досталась и брату.

— Лорды, я счастлива с вами познакомиться! Даже не надеялась, что его светлость сразу представит меня таким достойным джентльменам.

— Мы тоже не ожидали, — улыбнулся лорд Седжвик, — но польщены. И, пользуясь случаем, могу ли пригласить вас на танец?

— О, конечно! — прижала я платочек в трепетном жесте к груди. — Я непременно вас запишу, — с этими словами я раскрыла бальную книжечку, но тут оказалось, что мне мешает платочек. Я растеряно оглянулась, куда его пристроить на время.

Герцог мученически возвел глаза к потолку, а затем протянул ко мне ладонь.

— Позвольте, я подержу, — произнес он.

— О, вы меня очень обяжете, — с самой милой улыбкой сообщила я и вручила ему платочек.

Мы немного побеседовали, а потом прошли к следующей группе гостей. Процедура представления повторилась. У меня сложилось четкое ощущение, что герцог подбирал в кандидаты для представления, исключительно тех, кто не мог мне понравиться в качестве женихов. Вторая группа джентльменов была много моложе первой, но все были глупы как пробки. О погоде я наговорилась на пару лет вперед. Выслушала массу сомнительных комплиментов, и выделила всем по танцу.

Когда я уже собиралась намекнуть его светлости, что хорошо бы пойти дальше, заиграла торжественная музыка, и в зал вошел Император. Леди присели в реверансах, а мужчины поклонились.

Император Никотавр встал перед троном и разрешил всем встать.

— Рад видеть моих поданных и гостей на императорском балу. Надеюсь, что вам понравятся все запланированные мероприятия. Так давайте же веселиться, и ни о чём серьёзном не думать в эту ночь.

С этими словами Император опустился на трон.

Лакеи открыли двери, и в них вошли две приглашенные принцессы. Они шли к трону не спеша, высоко подняв головы. Перед троном они синхронно присели, а из-за спины Императора появились два лакея с золочеными креслами, которые они поставили с двух сторон от трона. Владыка поднялся, подал руку принцессе королевства Миравингия и подвел её к предназначенному ей месту, затем усадил принцессу королевства Словенции. Они некоторое время общались, а затем Император кивнул распорядителю, тот тут же оживился.