— Бледный, ты хотя бы понимаешь, что она с тобой делает? Если не доходит, то я скажу. Она превращает тебя в одного из них! Ты деградируешь до уровня саварана! У них тоже когда-то была цивилизация, но они выбрали путь личного возвышения и бесконечного развития. Посмотри, к чему это привело?

Стоило проговорить это уже давно. Поглощение эссенции действительно меняло каждого из нас. Не просто делало сильнее, но еще и превращала в того, кого человеком и назвать-то уже было трудно. По крайней мере для себя я решил так — без крайней нужды я эту субстанцию больше поглощать не буду. И детишкам не позволю.

Это могло бы показаться странным. На Земле ведь идет война и чем сильнее солдаты моей родной страны, тем крепче наши рубежи. Но только на первый взгляд. Когда у Брайна снесет крышу и он решит, что свои сверхи такие же вкусные, как чужие, все это будет совершенно неважно.

Проводив взглядами исчезнувшего в чаще Десигнот, взгляды сверхов и Красного сошлись на мне.

— Вака, свободен. — кивнул я саварану. — Возвращайся на Базар и жди меня. Когда вернусь, получишь свою красивую вещь для головы. Остальные — в дорогу. Либра, строй маршрут. Идем в опасное место.

Жанин не подвела. Она действительно понимала, куда нам нужно идти, и мы почти без приключений добрались до точки. С одной лишь оговоркой — в одном из лоскутов нам встретился Хапер. Но ведь она не могла знать, что чудовище выберет этот локус для ночлега.

Получилось вот как. Миновав очередную Завесу, мы должны были преодолеть ее по земле, а в другом конце покинуть через воздушные врата. Но стоило нам только войти на локацию, как все остановились. Метрах в ста от нас вздымался бок огромного зверя.

Как я уже вспоминал, во время вынужденного одинокого пребывания во Всемире я уже видел Хаперов, аж двух. Третий не был похож ни на одного из них. У нас перед глазами лежал, свернувшись кольцами, здоровенный шипастый змей. По крайней мере, ни лап, ни чего-то подобного, я у твари не заметил. Одно радовало — множество глаз, расположенных на голове у чудовища, были закрыты. Было похоже, что оно просто дрыхло.

— Что делаем? — шепотом спросила Либра.

Остальные даже пошевелиться боялись. Вдруг монстр просто притворяется спящим? А на самом деле выжидает удобного момента для атаки.

— Идем мимо него в нужный нам кусок лоскута. — также тихо отозвался я. — Постараемся его не разбудить.

Я понятия не имел, что тут делает Хапер. Может быть, это его дом. Или он просто прилег отдохнуть. Была даже вероятность того, что он нажрался эссенции, и сейчас переживает свое очередное Пробуждение. Чтобы проснуться уже совершенно невообразимым кошмаром. Даже Бедствием — так называлась одна из высших мутаций у генолордов сваваранов.

В любом случае, он так и не проснулся. Мы тихо, как мыши по кухне, прошли под носом у спящего кота. И скользнули в норку.

— Черт возьми, да он с авианосец размером! — тут же выпалил Брайн, стоило нам оказаться в безопасности.

— В два раза меньше. — поправила его Либра, и тут же пояснила. — По крайней мере то, что мы видели. Но, согласно. Это впечатляет!

— Мамочки, это же как с этой тварью справляться? — в голосе Голубке слышалась паника.

— Ядерным оружием. — хмыкнул я. — И молитвой. В смысле, молиться, чтобы ядерное оружие сработало. Все, ходу, народ. Жанин, куда дальше?

Спустя еще пару часов мы, наконец, добрались. Причем так, что поняли это все сразу. Стоило только пересечь Завесу, как вся группа оказалась… такое ощущение, что в желудке у кита. Или в кишечнике. Хотя, скорее, в дыхательных путях: воздух чистый и свежий. Я сам никогда в подобных местах не был, но уверен — сходство очевидное.

Довольно широкий коридор — мы вчетвером могли рядом идти и еще на пару человек места хватило. Стены, пол, потолок — мягкие, влажные и, кажется, шевелящиеся. Их пронизывали разной толщины то ли артерии, то ли вены, по которым медленно двигалась едва светящаяся золотом жидкость. Эссенция, полагаю. Она-то, как раз, и давала тот минимум освещения, который позволял все это разглядеть.

Неужели все было так просто? Заходишь и берешь самую драгоценную во Всемире жидкость столько, сколько захочешь? Вот ведь она, совсем рядом, только руку протяни! Но Синий утверждал, что место опасное, способное убить даже серьезно измененного саварана, значит что-то тут не так.

Желая проверить догадку, я выпустил небольшой коготь и, пройдя по колышущейся, как водяной матрас, поверхности, попытался взять образец. То есть, сделать небольшой надрез, и пустить «кровь» из артерии. Но не тут-то было. Стоило мне лишь коснуться слегка пульсирующей стены, как сосуд «утонул» в плоти. А сама она затвердела настолько, что даже мой коготь не смог ее надрезать.

Повторив эксперимент еще пару раз, я понял, что кровотоки чувствуют мое приближение и прячуться. Может и не слишком глубоко, но проверять почему-то не хотелось. Достаточно было представить, как стены этой кишки вдруг сожмуться и раздавят нас.

— Есть понимание куда идти? — Либра повернулась ко мне.

— Я так-то сам тут впервой. — хмыкнул я. — Думаю, мы не ошибемся, если просто пойдем прямо.

Альтернативы все равно не было. Проход был один и больше идти было некуда. Пожав плечами, я первым двинулся вперед, поставив девчонок в центр, а Брайна — на тыловое охранение.

Коридор — будем называть его так — тянулся метров двести. За это время он никуда не свернул, давя на все чувства своей неестественной органичностью. Даже возникла мысль, что мы сейчас блуждаем по внутренностям Хапера. И похоже, не у меня одного. Во всяком случае, уже на первом десятке метров разговоры в отряде сами собой заглохли, и воцарилась мрачная тишина. Нарушаемая лишь едва слышным хлюпаньем, который рождали наши шаги.

И так — до первой развилки. Проход, по которому мы шли, разделился сразу на три. Совершенно одинаковых, если судить по виду.

— Зря мы сюда пришли. — прошептала Голубка.

— Предлагаю и дальше идти прямо. — игнорируя ее, произнес я.

Остальные лишь молча кивнули, и последовали за мной.

Таких развилок в пути мы встретили еще три штуки. И каждый раз выбирали движение прямо — раз уж решили сразу, то и дальше стоило придерживаться выбора. По моим расчетам, мы прошагали уже