– Что-то ты не так сделала с зельем, – добавил Тиль. – Определённо не так.

Эли вздохнула и присела рядом. Что-то и впрямь пошло неправильно. Волосы не только приобрели огненно-рыжий цвет, но и новую привычку – они страшно электризовались и стремились в разные стороны. Такой лохматой она никогда не была, хотя всегда отличалась неряшливостью. Как бы она ни связывала волосы, пряди выбивались одна за другой и взлетали – одна влево, вторая вправо, третья ввысь, четвёртая вкось. А вместо блеска, которого она добивалась, появились блёстки, разлетающиеся вокруг. Как перхоть, только ещё и сверкают!

– Ты напортачила из-за того, что плохо меня слушала, когда я помогал на уроке зельеварения. Очень обидно. Но цвет и правда очень подходит к твоим родинкам, – добавил Тиль с лёгкой улыбкой и снова опустил взгляд в учебник.

Эли засмущалась. На своём лице она насчитывала семнадцать родинок, одна из которых, на подбородке, была значительно больше остальных и вызывала отдельную гордость. Большие родинки, на взгляд Эли, были более изящны, чем бородавки.

– Надеюсь, ты не попросишь покраситься за компанию? – спросил Дар. А потом повернулся к Тилю и добавил: – Знаешь, однажды в детстве она попросила спрыгнуть вместе с ней с нехилой высоты. Думала, тогда нам получится взлететь. Залезли мы кое-как на ель…

– Прекрати, давно это было! – вскипела Эли.

– Ладно. Но самое смешное то, что она так и не прыгнула. А я с гипсом пару недель ходил. Это ещё спасибо тёте Шарлотте за костесрастающее зелье. А один раз…

– Драные метёлки, Дар! – жалобно воскликнула Эли, демонстративно прикрыв уши.

– Да ладно тебе! А ты знаешь, что все дополнительные занятия отменены?

– Да, – уныло ответила Эли. Об этом судачили всё вокруг.

– Я спрашивал у Линьки, можно ли что-то с этим сделать, но она наотрез отказалась меня пускать! – Дар тоже загрустил. – Думаю, надо помочь с расследованием! Попрошусь-ка я у Ханны патрулировать улицы, я ж отлично летаю.

И, к изумлению, Эли, он молниеносно собрался и выбежал прочь из столовой. Тиль закатил глаза.

– Насчёт вчера… – серьёзно начал он, повернувшись к Эли.

– Не сейчас, – она прервала его, и, встав из-за стола, добавила: – И не потом! Не хочу об этом!

Она выбежала следом за Даром, но на выходе столкнулась с Зелдой.

– Опять ты, кикимора?! – воскликнула та.

– Сама ты кикимора! – ответила Эли.

– Не дерзи! Что, нравятся весёленькие тона? – Зелда дёрнула Эли за торчащую прядь волос.

Эли ахнула от боли и машинально вцепилась двумя руками в шевелюру Зелды, оттянув их с такой же силой. Обе взвыли и потянули ещё сильнее. У Эли посыпались искры из глаз. Но она продолжала дёргать соперницу за волосы, решив, что только так та отступит. Зелда, видимо, руководствовалась тем же и тянула со всей дури.

Но вдруг кто-то разжал руки Зелды. Эли громко выдохнула и разжала свои. Рядом стоял хмурый Дар, переводя сердитый взгляд с одной девочки на другую, а затем на их руки.

В ладонях остались клочья волос. Эли тут же отряхнулась. Руки Зелды остались покрыты блёстками, похожими на перхоть.

Зелда стала красной как помидор. Она отступила на шаг, смотря исподлобья. И сказала, почти шипя, с угрозой:

– Я тебя проклинаю, Лундберг!

– А ну, сколдуйся отсюда, пока я тебе метёлкой прямо в лоб не въехал! – сердито прикрикнул на неё Дар, заслонив Эли.

– Кто ты такой, чтобы мне… – начала была Зелда, но Дар демонстративно замахнулся метлой, направив облако пыли в её сторону. Та закашлялась и отступила.

Придя в себя, Зелда немного успокоилась, но выражение её лица стало отрешённым и злым.

– Не стой у меня на пути, пёс, – процедила она, смотря Дару в глаза. – Вы мне не ровня. Я – наследница рода Кьюберри! Я знала о магии всё, когда вы ещё лазили по деревьям и прыгали по лужам, как обычная малышня!

Прежде чем Эли успела изобразить рвотный рефлекс, рядом возникла Сага Эйк, облачённая в походную робу зелёного цвета. И с ходу обратилась к Эли, полностью игнорируя происходящий конфликт:

– Шевелись скорее, составишь мне компанию.

Даже не давая времени возразить, наставница сунула ей в руки тяжёлую сумку и пошла прочь.

Эли неловко пожала плечами, извиняясь перед Даром за сцену и за то, что она его оставляет. Ей хотелось поблагодарить его за помощь, но при Зелде это показалось неуместным.

Она с трудом догнала Сагу Эйк, волоча сумку в одной руке, а в другой держа метлу.

– А куда мы идём?

– В лес, осмотримся. Надоело смотреть на кислые физиономии. Хочу найти заразу, которая напала на девочку.

* * *

За пределами школы ощущалась зябкость осени. Встревоженные непогодой кроны деревьев беспокойно метались, звонко хлеща друг друга. Порывы ветра срывал листья с их верхушек, и они красными брызгами оседали на пожухлую траву. Эли поёжилась и покрылась мурашками от холода, только кожа на голове всё ещё горячо пульсировала от боли.

Над ними раздался противный скрип старой древесины, Мрак пискнул и прижал уши, засеменив к Эли.

– Всего лишь погода. Не бойся, – сказала Сага Эйк, обернувшись. – А ты не тащи мою сумку по земле!

Эли с недовольной гримасой подбросила сумку, чтоб перехватить поудобнее.

– Вы знаете, моя тётя зачаровывала мой чемодан, чтоб он почти ничего не весил. Вы могли бы сделать то же самое, – в голосе Эли звучали вызов и упрёк.

– А ты не подумала, что сумка уже зачарована? Иначе такая щуплая девочка как ты и вовсе не смогла бы её поднять, – безразлично пожала плечами Сага.

Эли смутилась. Однако чем дальше они шли по лесу, тем больше закрадывалось подозрение, что старуха попросту соврала. Каждый раз, перекладывая тяжёлую сумку из одной руки в другую, терпение её закипало. Да, наставница наверняка пудрит ей голову, а сама намеренно не зачаровывала сумку, потому что ей нравится издеваться над ней! Держит её за дурочку. Сначала Зелда, теперь она!

– Не отставай! Будь рядом! – рявкнула Сага, идя вперёд быстрым шагом.

Но терпение Эли лопнуло, когда она запнулась об очередной бугристый корень.

– Всё! Мне тяжело! – она сбросила ношу на землю. – Я устала и дальше не пойду.

Сага подошла и спокойно взвалила сумку на плечо, будто та ничего не весила. Эли открыла рот от изумления. Ей это ничего не стоило? Она что, ради развлечения использовала её?

– Ох и не повезло мне с ученицей. Злостью от тебя разит за километр, – неодобрительно зацокала языком Сага Эйк. – Пора бы научиться контролировать свои эмоции.

– Вам не повезло? – голос Эли дрогнул, ноздри расширились, жадно хватая воздух. – Это я-то злая?

Она вскочила, поджав губы от обиды, и бросилась прочь. Хватит с неё! Дар прав – она и сама выучится! Мрак еле поспевал. Крики «Стой!» позади и просьбы «Подожди» её фамильяра смешались с шумом ветра, треском веток над головой и шуршанием опавшей листвы.