Эли остолбенела.

– Нам без разницы, кто вынашивает детей, споры одинаково прорастают и на отцах, и на матерях.

Она весело покачала головой и засеменила дальше. Затем вошла в самую большую нору. Эли прилегла на живот и просунула в неё плечи, опершись на локти.

Внутри оказалось очень просторно, особенно для человеточек. Нору устилал светящийся мох, а на столе сидел и ярко мерцал крупный светлячок. Эли, уже привыкшей к темноте, и этого света более чем хватало. Под потолком она рассмотрела подобие люстры – к перетянутым крест-накрест веточкам были каскадом привязаны: оторванное крыло стрекозы, пушинка, маленькое пёрышко, красивый блестящий камушек и еловые иголочки.

Оук разливал воду в миски на столе. Присмотревшись внимательнее, Эли поняла, что это перевернутые шапки желудей.

– Я Аян, а это Ан, – весело зазвенел тонкий, ещё не набравший силы голосок крошечной человеточки.

Она и её брат смущённо прятались за отцом.

– Привет. Какие красивые у вас имена, – как можно радушнее улыбнулась Эли.

Ояк, скрипя при каждом шаге, принесла Эли орехи и сухие ягоды.

– Здесь не так много для тебя еды, но и это поможет восстановить силы. Ешь.

– Папа, а можно нам её напоить? – шёпотом дёргали Оука дети, пока Эли разжёвывала чёрствые угощения.

Стоило отцу семейства кивнуть, как оба ринулись со своими мисками с водой к Эли.

– Открой ротик вот так, а-а, – попросила Аян.

Эли с благодарностью приняла помощь: жажда мучила её с самого пробуждения. Дети с визгом и смехом напоили её. И хотя Эли совсем не напилась этими крохотными порциями, но из-за скромности добавки просить не стала.

– Ты первая человечка в гостях, – сказал Оук, глядя на прыгающих от радости близнецов.

Эли хихикнула:

– Неудивительно. Я довольно маленькая для своего возраста – и то еле пролезла.

Оук прищурился.

– Да-а… Не врут, значит, слухи, что ведьмовское ремесло мельчает. Для ведьм разве была раньше проблема в размере, а, баба Ояк? Захотела – стала маленькой, как мышка, захотела – выросла, как великан!

– Не слушай его, девочка. Дело не в ведьмах. Весь магический мир мельчает. Раньше лес болтал не умолкая, а под его сводом было столько существ, что не заскучаешь. А сейчас вон – не знаешь, бояться или радоваться, что Боап где-то ещё есть.

– Помилуй! Что ты несёшь? Нашла чему радоваться! Я чуть ветки не отбросил! – воскликнул Оук.

– Одну отбросил, – засмеялись дети.

– Ай, что ты знаешь! – покачала головой Ояк. – В былое время каждое утро, если выходили в лес, внимательно смотрели по сторонам, не стелется ли хищный туман. Надо было всё время ветки держать в напряжении и избегать высокой травы.

– Как вы думаете, а почему мир так изменился? – Эли положила подбородок на кулачки.

– Ай! Даже грибы во времена моего детства росли в пару раз больше. В самой земле стало меньше магии. Утекает куда-то, – старая Ояк вздохнула. – Как бы, когда близнецы вырастут, им не пришлось самим рыть вход в нору, если деревья станут ещё более отрешёнными и не смогут слышать нас.

– Зато крыс за последний месяц стало в десять раз больше! Что за напасть на головы всех наших братьев? – проворчал Оук.

Бабуля достала миску и, наполнив золотой пыльцой, поставила перед мотыльком.

– Надо было всё-таки парочку заводить, было б больше света.

– А мы говорили! – воскликнули близнецы.

Вскоре вернулся Мрак и, облизываясь, объявил о том, что выловил всех крыс. Эли засобиралась – по словам человеточек, она проспала почти всю ночь, и как раз наступало утро следующего дня. Наверное, все очень за неё волнуются. Ояк и Оук начали суетиться, бегая по норкам и раздавая указания. Оук обзавёлся смешным костылём, похожим на рогатку, и поэтому дети всюду бегали за ним, хохоча и называя «трёхногим».

Вместе с парой других человеточек Оук выкатил бочку и поставил перед Эли со словами: «Вот вода». Бочка была размером с большую кружку, и, открыв её, Эли наконец-то утолила жажду.

Другие человеточки, услышав, что Мрак избавил их от крыс, тоже осмелели и вышли из норок. Каждый из них хотел погладить его пушистые бока, а тот был вовсе не против – прищурив глаза от удовольствия, мурчал и ластился. Потихоньку вокруг него образовался радостный, оживлённый гам. Оказалось, крысы съедали большую долю запасов, нападали по ночам и разоряли норки, а фамильяр Эли стал для них настоящим героем.

– Как чудесно, – ведьмочка радовалась вместе со всеми, наблюдая за сценой поглаживания кота.

– Да, это вы здорово нам помогли, – задумчиво и грустно сказал Оук. – Жаль, новые крысы не заставят нас долго ждать… Молодые не понимают, что это всего лишь малая часть наших врагов. Вскоре придут и другие.

– Вы пробовали засыпать крысиные норы?

– Конечно! – цокнул он. – Не успеваем зарыть, как они снова набегают, и все старания насмарку. Моему шурину в прошлый раз откусили руку и погрызли ножку! Только вот недавно отросла новая ветка, пару недель работать не мог, я на две семьи запасы добывал! И впрок ведь не запасёшься – крысы всё равно всё разорят.

Эли, пока слушала, сочувственно качала головой.

– А куда их лаз выходит, знаете?

– Знаем, конечно.

– Тогда, думаю, я смогу помочь. Я буду засыпать снаружи, а вы утрамбовывайте отсюда.

Оук задумался, почесав свою грибную шляпку.

– Ну что, попробуем вместе засыпать проход? – переспросила Эли, разминая шею.

– Грех отказаться от такой помощи! – просиял Оук. – Прутики мои родные! Человечка попробует засыпать крысиный лаз сверху. Вы должны постараться изо всех сил и помочь с этой стороны. Кто знает – может, на этот раз с помощью девочки у нас получится избавить наш народ от постоянных набегов?

Человеточки возбуждённо и радостно загалдели.

Оук, несмотря на то что ножка ещё не отросла, вызвался проводить гостью. Мрак поблагодарил всех и вприпрыжку убежал к выходу. Эли, пыхтя и стирая и без того расцарапанные колени, поползла следом.

Выйдя из норы на свежий воздух, она сначала напряжённо огляделась по сторонам, боясь снова увидеть туман, а потом расслабилась и потянулась, встав на носочки. Как же хорошо!

– Ну что, откуда эти крысы пробираются к вам?

Оук молча обошёл дерево до иссохшего почерневшего корня, выпирающего из земли, и двинулся вдоль него в сторону. Пройдя около десяти шагов, Эли увидела маленькую, уходящую далеко вглубь, норку. Она по привычке грызла ногти, размышляя. Потом нашла камень поострее и, вооружившись, начала работать. Она выкапывала землю неподалёку, а Мрак и Оук сгребали всё в норку, потом Эли утрамбовывала почву в норе.

Раздался писк, и из-за пригорка показалось несколько крыс размером почти с котёнка. Увидев Эли, они пришли в панику и разбежались. Однако вскоре снова показались, но уже в большем количестве. Судя по всему, они настроились оборонять нору весьма решительно.