перед жертвенным камнем пошло рябью, а затем с громким скрежетом дало трещину, и перед нашими глазами, поблёскивая футуристической бронёй, предстали восемь недавно погибших товарищей. От восьмёрки отделился ратоборец, по-военному козырнув, адресовался к главнокомандующему, то бишь ко мне:

— Легион явился на зов, командир! Твоё слово — и мы выполним любой приказ!

Что тут сказать?.. Я и сама удивилась, хотя виду не подала, ухитрившись сохранить невозмутимое выражение лица, а вот друзьям явно поплохело: генералы побледнели, девчонки отшатнулись назад, Нова, зашипев, обросла пластинами, словно бронтозавр, Безобразов ухватился за оружие. Я же заглянула в астрал, чтобы самолично убедиться, чего стоил вызов из Нави восьми умертвий.

Лучше бы не смотрела. Сырая сила таяла на глазах. Минута — и бойцы мёртвого легиона осушат реактор досуха. Это ж сколько энергии надобно, чтобы поднять полк по тревоге? Благодарствую, Мара, за подгон, более никчёмной опции не сыскать!

Ничего не ответив, так как язык к нёбу прилип, поклонилась в пояс и мысленно отдала команду: «Отбой».

Витязи, громыхнув латами, растворились в пространстве, лишь один, замешкавшись, быстро подошёл к Дашке и протянул той невесть откуда взявшуюся ромашку. Девушка кротко приняла презент, а когда ратоборец исчез, посерев лицом, брякнулась в обморок.

Моё физическое состояние было не лучше, а то и хуже. Источник катастрофически обмелел. Притулившись спиной к алтарю, ощутила, как потоки божественной энергии, расправляя иссушенные независимые каналы, наполняют тело. Понадобилось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя, и всё это время я находилась под прицелами пристальных глаз.

— Чё вылупились, Дашку кто-нить подымет, или так и будете пялиться? — вопросила я, подивившись, как слабо и подавленно звучит голос.

— Ваше Высочество, так это правда? Смерть не конец? — не удержался Безобразов.

— Для вас, Роман, смерть лишь начало пути. Богиня Зимы щедра: служи ей, и твои деяния не останутся незамеченными, а коли веру предашь, то девять кругов ада с овчинку покажутся. Это всех касается!

— Оль, тебе плохо? — Заметив мою слабость, Лопухина решила протянуть руку помощи.

Остановив подругу, достала горсть чёрных батареек. После неудавшегося представления допинг не повредит. Знала бы, чем закончится призыв нежити, троекратно подумала бы: а надо ли оно мне? Раскатала губу, дурилка картонная, ничему жизнь не учит!

Не всё в подлунном мире так просто, как кажется на первый взгляд, а я ещё хотела взять под командование легионы Мораны. Вот тут бы мне и настал конец! Нет худа без добра: теперь хоть имею смутное представление, каково верховодить миром мёртвых и сколько жизненной силы требуется на нехитрые манипуляции.

Пару минут назад считала, что нахожусь на вершине пирамиды, а сейчас понимаю, что треклятая пирамида едва не погребла под собственным весом. Урок усвоен. Душа — дешёвка, когда в кармане рубль, а понтов на тысячу.

Благостная картина, где я стою на высоком холме и одним движением бровей гоню бесчисленные полки витязей в бой, растаяла утренним туманом. Пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем раскачаю источник силы до величин, способных творить настоящие чудеса, а не те фокусы, что мне нынче доступны. Нет у меня никаких полков покамест, а может, и не будет вовсе. От прямых боестолкновений в ближайшее время, пожалуй, откажусь — жирок нагулять надобно. Лютому и Шороху необходима передышка и время на рекрутирование порядочного воинства, а там, глядишь, враги подумают хорошенько, прежде чем лезть на рожон. Подковёрной возни и подлых диверсий не избежать, придётся держать удар и отвечать соразмерно, а где и действовать превентивно. Главное в этом деле — никогда ничего никому не прощать. Терпилой не была и принципы нарушать не собираюсь!

— Друзья, минуту внимания! Хочу выразить вам благодарность за всё, что вы для меня сделали. В свою очередь, клянусь, что встану на защиту ваших родов, чего бы мне это ни стоило. Слово сказано! Чёрная луна тому свидетель!

Одиннадцать мечей взметнулись вверх, знаменуя клятву. Из-под храмового купола повалил густой снег, покрывая пушистым ковром нефритовые напольные плиты.

Убрав клинок в подпространство, сгребла с алтаря пригоршню снега и, слепив крепкий снежок, пульнула в лоб Лопухиной. Соратникам особого приглашения к битве не потребовалось. Разделившись на два лагеря — каждый под командованием одного из генералов, — схлестнулись стенка на стенку в нешуточной баталии.

Летящие в разные стороны рассыпчатые снаряды, шум, гам, веселье. Мы резвились, будто малые дети, позабыв обо всём.

Проблемы минувших дней, боль потерь и лишений остались где-то позади. Отрешившись на миг от мирского, я радовалась жизни в кругу друзей, упиваясь игрой и звонким хрустальным смехом Мораны, который никто, кроме меня, не слышал, и чувствовала себя самым счастливым человеком во вселенной.

Не забыла и про Василису, вручив той управление телом, — не всё же второй половине чахнуть у лесного озера.

Мара трижды устраивала снегопад, потакая причудам малых чад, и угомонились мы только с рассветом. Победила, разумеется, дружба, хотя каждая команда мнила себя стороной победителей.

Синие от холода, но довольные, не забыв поблагодарить богиню за праздник, устремились на выход из храма. До поединка крови оставалось несколько часов, пора двигать в Петербург. Лучше уж приехать раньше, чем по недоразумению опоздать на бой. Надеюсь, по пути не случится очередного покушения. Тут я решила подстраховаться. Заявлюсь к стенам академии не безродной лягушонкой в коробчонке, а, как и подобает представителю высшего сословия, в сопровождении почётного караула тысячного войска. Недавно заикалась о понтах, но в данном случае они, родимые, дороже денег. Иногда просто необходимо козырнуть силой, иначе тебя перестанут воспринимать всерьёз. Не мной устои писаны, и не мне их попирать.

Если не провести парад сейчас, через месяц жди очередного объявления войны. Роды Болховских, Зарецких и Сольских не самые дерзкие в империи. На Руси залупанцев хватало, тех же грузинских князей мёдом не корми, дай повоевать во славу рода. В моём прежнем мире это называлось рейдерством и считалось преступлением, в новом — узаконенным правом высшей знати, а повод для объявления войны найти несложно, был бы человечек нужный.

Достаточно косого взгляда, опрометчиво брошенного слова — и вызов на поединок обеспечен. Как правило, таким образом из обоймы выбивали конкурентов сильные рода, натравливая друг на друга задравших нос середнячков. Вот и меня коснулась сия доля.

В итоге я стала в два раза богаче, а если учесть трофеи рейха, то и в три. Спутав при этом карты… а кому, собственно?.. Ни разу не поверю, что удачным стечением обстоятельств не воспользовался кто-то из верхушки. Кукловоды грызут ногти и