строят планы по низвержению выскочки с вершины Олимпа, а из этого следует, что вражий круг кратно расширится в случае моей сегодняшней победы на арене.

Морана меня задери, какой, к чёрту, круг! Нет у меня друзей и союзников, ни среди петербуржских князей, ни среди московских, про суздальских, новгородских, владимирских — вообще молчу.

Там такие бармалеи, что нашим местным неженкам и не снилось! Чем дальше от столицы, тем больше аппетиты и ширше ряхи. Сплошняком бояре, а вотчины их боярские — государства в государстве. Ну их на хер, короче. Уповаю на то, что я лишь питерской дворцовой элите по мозолям оттопталась, иначе худо придётся.

Пока думала о насущном, успела дотопать до личных покоев. Соратники рассосались по апартаментам: у нас всего час, чтобы собраться и подпоясаться. Кто не успел, тот опоздал, колонна ждать не будет. Разведрота уже вышла на маршрут — проверять потенциально опасные места на предмет вражьих лёжек.

У ворот дожидались телохранители дочерей Го-Мураками — все двенадцать хвостатых японок изъявили желание поприсутствовать на поединке лично, и моя гвардия нечаянно увеличилась ещё на триста узкоглазых ниндзя. Скорее всего, и сам император пожалует, а за ним императрица со всем двором подтянется. Вряд ли кто устоит перед соблазном людей посмотреть да себя показать. Событие-то не рядовое. Войны кланов случались периодически, но ни одна из них не заканчивалась полным разгромом трёх семей.

Отворив дверь в спальню, подошла к кровати, на которой, мерно посапывая, дрыхла племяшка Эрика Топора. Невольно залюбовалась её красивым безмятежным лицом.

Я и сама-то от горшка два вершка — девятнадцатый годок пошёл, но валькирия на моём фоне казалась сущим ребёнком, особенно когда спала зубами к стенке и не скалилась волком.

Девчонка выжила в хранилище, и ничего ужасного с ней не случилось. Впала в стазис, где и провалялась благополучно несколько часов. Эксперимент можно считать удачным. Возникни нужда, смогу эвакуировать тяжелораненных с поля боя — само собой, тех, кому эликсиры не помогут. Для этого хранилище подходит идеально — жизненные процессы полностью останавливаются. А вот попользовать в качестве десантного отсека не выйдет: Скорпу пришлось потратить пять часов на реанимационные мероприятия, чтобы вывести ведьму из анабиоза без последствий для мозга.

«Махоня, буди синеглазку, пора просыпаться и приступать к прямым обязанностям, не самой же мне обряжаться в платье, не барское это дело. Кстати, ты подготовил украшение для нашей принцессы, достойное её небесной красоты?»

«Обижаешь, рыжая, у меня и для тебя подарочек найдётся. Паутинка-то чудо как хороша! Научному отделу удалось синтезировать схожий по свойствам материал и состряпать из него кое-что полезное. В грядущем бою пригодится. Прототип сыроват покудова, но допилить труда не составит. Когда будет готова паучья ферма, то в трудозатратном синтезе нужда отпадёт. Накладно это, но для тебя расстарались, ты же партию „Мародёров“ умудрилась загубить! По-хорошему сшить бы тебе трусы из берёзовой коры, чтобы жопа не потела, не кусали комары. Да только башку твою, дурную, беречь надобно, а то, не ровён час, свою потеряю, а она мне, видишь ли, очень дорога!»

«Не гундось, мелочь, показывай, что наваял, нет времени лясы точить!»

К ногам полетел предмет, а точнее, два невесомых браслета. Я, озадаченно подняв с пола странные украшения, подбросила на ладони: не больше одного грамма каждый, а на вид так граммов под триста.

«Это чё? Я тебя, вообще-то, просила изваять ожерелье для ведьмы, достойное царицы, а ты чего слепил?»

«Не чё, а что, грамотейка! Броня это, на новых физических и магических принципах основанная. Надевай, не ломайся!»

Просунув руки, даже не заметила, а почуяла кожей, как графитовые кандалы плотно обжали запястья, не успела и глазом моргнуть, как нечто противно-осклизлое растеклось по всему телу под объёмным балахоном магистра, а затем и вовсе пошла какая-то немыслимая чехарда — меня будто в гробу, полном могильных червей, замуровали.

По телу что-то ползало, кусалось и царапалось. Запаниковав, скинула хламиду и чуть на задницу не села от увиденного.

«Не дёргайся, рыжая, идёт отладка оснастки! Расслабься, а лучше ляг на пол и прикрой срам, в первый раз всегда так».

'Раньше предупредить не мог, сволота лупатая! Что за ересь ты подсунул, гадёныш! Меня кто-то жрёт!

«Так ты ж сама сказала: нет времени на лясы, вот я и не стал проводить инструктаж. Никто тебя не жрёт, тупица, идёт формирование внешнего мышечного каркаса на основе конституции тела — экзоскелет, только продвинутый, точно повторяющий анатомию. Лично моя разработка, без иноземных заимствований и технологий, полное импортозамещение. Гордись, княжна, ты первый испытатель. Несмотря на то что я предлагал вероятным кандидатам по десять золотых, желающих не нашлось».

«Тварь!»

«Согласен, но всё ради научного прогресса, ничего личного, кто-то должен толкать науку вперёд, а иначе застой и регресс».

«Тварь!»

«Потерпи, Оленька, маленько осталось, сейчас будет чуточку больно!»

Невидимые черви прогрызли голову и принялись наворачивать мозг, по крайней мере, чувство было схожим: я испытывала не просто дикую боль, а явное копошение под черепной коробкой, и это была далеко не игра воспалённого воображения!

«Не дёргайся, княжна! Пошёл второй этап! Внедрение импланта управления успешно завершено. Имплант зрительного интерфейса установлен. Приживление — сто процентов. Готово! Вива Скорпу!»

«Тварь!»

Тяжело дыша, попыталась сесть, но ничего не вышло — червяки выпили силы, слопали ауры и добрались до души. Я труп! Плакал поединок крови — в таком состоянии до унитаза не доползу, чтобы как следует проблеваться. Перед глазами промелькнула тень, и в шею вонзилось жало. Как ни странно, тут же стало легче. Выбросив руку, попыталась схватить Скорпа за жопу, но промазала, и махоня, растворившись, исчез.

«Вот же ж паскуда!»

«Не благодари, Оленька. Тепереча твою бестолковку разве что тысячетонным прессом плющить, иначе не расколоть. Первый экземпляр брони эксклюзивен, запитывается исключительно от источника силы, экономичен, настраивается индивидуально, по потребностям. Хорош разлёживаться, подымай зад и пробуй обнову, а я пошёл отсель, какая-то ты нервная сегодня. Посмотрю в записи. Ах да, чуть не забыл, лови заказ, такой красоты даже у императрицы нет. Стоило ли так тратиться? Две тысячи карат синих разломных алмазов на дороге не валяются!»

«Сволочь, я тебя по-любому достану и глаз на жопу натяну!»

Неуверенно поднявшись с колен, побрела к зеркалу. Разодранный балахон сполз с плеч, и, я наконец осмотрела новое приобретение. Что сказать… Впечатление двоякое. С одной стороны, осталась довольна — броня внушала шок и трепет, с другой — из подсознания всплыла невесёлая картинка сплошь оклеенной постерами американской метал-группы Iron Maiden отцовской спальни.

Тот, кто видел