что дело именно в моей матери, которая не может выносить еще одно дитя. Разумеется, все эти беседы велись шепотом и за закрытыми дверями. Но я мог пролезть и затаиться, где угодно.

— Орис не казнил этого магистра? — удивилась Эстлин.

На ее памяти король Кархолла даже ангелам не позволял высказываться в свой адрес или в адрес кого-то из своих людей.

— Нет, — ответил принц. — Говорю же, отец с ним вырос. И относился, как к брату. Позволял ему высказывать все, что угодно. Главное, не перед лицом всего двора, конечно. При личной беседе. Чтобы не было сплетен. Но для меня, как для ребенка, это были ужасные разговоры, — признался Вендал. — Я страшно ревновал. Мне даже казалось, что Тирус прочит отцу в жены свою старшую дочь. Но я зря беспокоился. Отец любил только маму и не слушал никого. А когда мама снова сообщила двору о том, что ждет дитя, отец сиял. Он был уверен, что в этот раз все будет идеально. Но началась война и эпидемия. Демоны пришли в Эдвермор. Умерла матушка. Дочь магистра Тируса, кстати, тоже. Она была одной из матушкиных служанок. Бедный Тирус. Думаю, он никогда ничего дурного не имел в виду. Только беспокоился об отце, который ему, как брат.

Эстлин фыркнула.

— Не верю я в эти «как брат», «как сестра» и прочее. Уж прости, — с раздражением призналась она. — В таких отношениях всегда есть какая-то корысть. А в том, чтобы быть названным братом короля, корысть очевидна. Не находишь?

— А как же ты и другие нефилимы? — удивился Вендал. — Вы ведь как одна дружная семья. И я сам слышал, как в разговоре Малисса называла тебя «ньяли». Сестра.

— Это очень долгая история, — она встала с места, возвращаясь к завалу на столе. Последняя фраза была произнесена таким тоном, будто давала понять, что разговор о семьях на этом закончен, и никаких долгих историй наследник Кархолла не услышит.

— День 7 -

— Может, домой пойдем? — неожиданно предложил Вендал. — Ты не замерзла?

— Нет, — ответила чародейка.

Они уже около часа прогуливались вокруг домика. Эстлин вытащила своего венценосного гостя подышать свежим воздухом. Сказала, что у него слишком бледный цвет лица. И что ей нужно в очередной раз проверить охранные чары. Но Вендал решил, что она просто сама устала находиться в четырех стенах с чужим человеком. Однако, для чего тогда было звать этого чужого человека с собой, для него осталось загадкой.

— Я вот замерз, — заметил принц. — И кругом снега по колено.

— А я люблю снег, — честно призналась Авершам, пожав плечами. — Там, где я выросла, снега нет совсем. Только песок, пальмы и высокие кипарисы. Трава жухлая почти все время. А лето длится девять месяцев из двенадцати.

— Могу только позавидовать такому климату, — Вендал невольно коснулся покрасневшего носа. — Знаешь, что единственное меня привлекает в зимнее время?

— Игра в снежки? — девушка иронично вскинула бровь.

— Катание на санях с горок, — поправил он с улыбкой. — Это чистый восторг.

— Ну, конечно, чем еще наследнику заниматься в бесконечные часы праздности, — Эстлин озорно прищурилась. Будто из-за яркого солнца, неспешно ползшего по чистому голубому небосклону.

— Зря смеешься, — заметил Вендал. — Уже пятую зиму не катаюсь. Отец запретил. Сказал, негоже будущему королю съезжать с горы на ягодицах.

Авершам прыснула со смеху. Ей даже пришлось схватиться за руку своего спутника, чтобы устоять на ногах в глубоком снегу.

— Что, Орис так и сказал? — уточнила она, отсмеявшись.

— Хочешь верь, а хочешь не верь, — подтвердил принц.

Эстлин снова засмеялась, звонко и по-детски заразительно.

— Но это было за закрытыми дверями при личном разговоре. Дабы не позорить меня перед двором.

Вендал приобнял смеющуюся девушку. Они неспеша пошли дальше меж деревьями, где снегу лежало поменьше, чем на открытых местах. Эта беседа поглотила их. Они даже забыли о том, что пришли в лес для того, чтобы проверять руны на деревьях.

— Хочешь, раскрою еще один страшный секрет нефилима? — девушка чуть наклонила голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — Я никогда не каталась с горок. Ни на санках, ни на ягодицах.

Она снова усмехнулась.

— Твои прекрасные ягодицы очень многое потеряли, — тихо произнес он. И многозначительно посмотрел на нее.

В ответ девушка попыталась ущипнуть его, но сквозь толстую куртку это было сделать трудно.

— Ох, Вендал, — она попыталась скрыть улыбку за поджатыми губами.

Принц на мгновение задумался.

— Знаешь, меня посетила одна идея, — он остановился. Развернул чародейку к себе. Наклонился и поцеловал в губы. Легко и ласково. — Давай прокатимся, пока никто не видит?

— Вендал, — прикрыв глаза, выдохнула Эстлин. С удовольствием подыгрывая его нежностям. Она обняла его одной рукой. Другой чародейка привычно держала посох. — Если ты думаешь, что я наколдую нам санки, то ты ошибаешься.

Принц посмотрел вдаль. Хмыкнул, силясь припомнить, что еще могло сойти за сани или ледянку. Авершам с интересом наблюдала за изменениями в его лице. Из радостного в нежное. Из нежного в сосредоточенное. И внезапно снова в радостное.

— Помнится, со стороны бани есть старое корыто. Оно прислонено к стене и вмерзло в снег, — сообщил он. — Сможешь его разморозить? Так, чтобы оно не сломалось?

— Что? Корыто? — девушка снисходительно улыбнулась.

— Ну давай же! — он обнял ее крепче и принялся раскачивать из стороны в сторону. — Будет весело!

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — быстро сдалась Эстлин.

Спустя четверть часа они нашли подходящий склон горы, где деревьев было совсем мало, а кустов и веток вовсе не встречалось.

Первой гордо шествовала Авершам. Она оставила ангельский посох в домике, чтобы не потерять его или ненароком не наткнуться, пока они будут съезжать на импровизированных санках. Подсознание подсказывало легендарной чародейке, что все это — не самая мудрая ее затея. Но ей до невозможности хотелось попробовать то, о чем юный Винграйн говорил с таким упоением. Ребяческая забава, которой оба были лишены. Она — в силу воспитания у чародеев на острове. Он — из-за благородного происхождения. Но кто мог остановить их здесь, посреди диких Пиков Найсада, куда даже демоны Преисподней никак не могли отыскать дороги? В конце концов, они уже несколько дней делили постель. Ничего постыдного в детской игре быть просто не могло.

Вендал бодро тащил корыто следом за идущей впереди девушкой. Раскрасневшийся принц не скрывал волнения. Корыто выглядело старым и рассохшимся, но довольно широким и длинным, чтобы вместить двух тесно сидящих друг за дружкой людей. Конечно, был еще вариант задействовать чары. Использовать портал и сходить в город за настоящими санками. Но Эстлин