– Да, было дело, но мясо там странное, впрочем, как и всё остальное.

– Вот-вот! – откликнулся он. – Именно из этих грибов с помощью вкусовых добавок и создано это «мясо». Натуральные продукты очень дорого стоят, не каждому по карману.

– И ты хочешь сказать, что внизу живут люди, которых такое существование устраивает?

– Может, их это и не устраивает, – скривился Фара, – но кто их спрашивает? Внизу кроме технарей живут те, кто не смог устроиться наверху. Это всякая гопота, химические нарки, вирт, то есть наркоманы, которые за оплату времени в виртуальном пространстве готовы на всё. Криминальные элементы, бомжи, отморозки и выродки. Но самые беспринципные обитатели низин – это как раз банды псиоников. Причём в них собираются те, кого не устраивает наше правительство и наши законы. Они очень не любят верхних жителей и часто устраивают вооружённые стычки с полицией.

– Но мы на машине сможем там оторваться от преследователей?

– Нет, – печально покачал головой Фара. – Там нет дорог для наших автомобилей. Внизу люди передвигаются на «грязном» транспорте, использующем продукты горения.

– Это уже хуже… – задумался я.

Через пять минут мы очутились практически в темноте. Лишь свет фар вырывал из тумана причудливые тени зданий и конструкций. Я заметил, что мой запас энергии уменьшился ещё на треть, оказывается, расширенное защитное поле требует гораздо больше силы. Так как по нас стрельба прекратилась, то я отключил его.

– Всё… приехали, – просипел Фара, – магнитометр показывает снижение поля.

И через минуту наш транспорт заскрежетал днищем о землю.

– Вылезаем, туши фары! – скомандовал я.

Открыв двери, мы выбрались наружу. Странный запах мгновенно ворвался в мои лёгкие.

– Фу… Чем они здесь дышат?

Бежать было некуда, дороги мы не знали, поэтому я решил принимать бой здесь.

– Фара, прячься за мной, – тихо произнёс я в ожидании появления наших преследователей.

Они не заставили себя ждать. Их транспорт благоразумно остановился там, где поверхность дороги не успела закончиться. Из машины вышли пять человек с неизвестным мне оружием и неспешно направились к нам. В свете фар мне не было видно лиц мужчин, только их силуэты. Фархад, держа в руках чемодан с деньгами, испуганно выглядывал из-за моей спины. Мне пришлось заново включить защитную оболочку.

– Ну что, мужики, – раздался голос одного из незнакомцев, – чемоданчик сами отдадите или хотите помучиться?

Его подельники заржали.

– Лучше помучаемся, – спокойно отозвался я.

Один из преследователей поднял оружие и выстрелил в меня. Пуля отрикошетила от поля в сторону. Тогда остальные тоже подняли свои стволы, и на нас обрушился ураган пуль и импульсов лучевого оружия. Преследователи подходили всё ближе, не прекращая по нас стрельбу. Но мы стояли совершенно спокойно и не планировали падать.

– Ну что, братва, – усмехнулся я, – не по зубам орешек?

– Ах ты, сволочь! – выкрикнул один из незнакомцев и, перезарядив своё оружие, бегом направился ко мне, стреляя прямо в моё лицо.

Именно этого я и ждал. Как только стрелок приблизился, я провёл у него перед лицом рукой и спокойно произнёс:

– Я твой господин. Теперь ты будешь выполнять все мои команды.

Лицо парня успокоилось, и он, прекратив стрельбу, согласно подтвердил:

– Да, господин. Что я должен сделать?

– Защищай нас, сзади находится противник.

Парень развернулся и открыл огонь по своим бывшим подельникам. Те, не ожидая от него такой подлянки, не смогли быстро ответить. Но кто-то, уже падая смертельно раненным, сумел открыть стрельбу и по нашему «защитнику». Когда выстрелы стихли, мы увидели, что все преследователи лежат мёртвые.

– Ну вот, Фара, – успокоил я товарища, отключая защиту. – А ты боялся. Теперь берём оружие и быстро уходим отсюда.

Я подошёл к одному из поверженных и, нагнувшись, собирался поднять автомат, как тот сам отодвинулся от меня и, поднявшись в воздух, полетел в туман. Остальное оружие аналогично оторвалось от земли и пристроилось вслед первому.

– Не так быстро, – услышали мы чей-то голос.

– А вот и ваш писец пришёл, – застонал Фара и обречённо сел на землю, не выпуская чемодана из рук.

Я мгновенно активировал силовую защиту, стараясь накрыть полем и своего товарища. Из темноты к нам выдвигалась смутная тень, очертаниями похожая на привидение. Скрип гравия под башмаками незнакомца в полной тишине наводил на меня ужас. Я приготовился нажать на камень грави-кольца, как только пришелец окажется в пределах его радиуса действия. Но это было бы самым крайним вариантом, так как и Фара попал бы под гравитационный удар. Силуэт, освещаемый фарами машины преследователей, становился всё чётче. И через несколько шагов нам стало видно, что это мужчина, одетый в длинный тёмный плащ, который практически касался земли.

– Хорошая у вас защита, – произнёс он. – Признаюсь, мои ментальные попытки проникнуть через неё не увенчались успехом.

– Вы кто и что вам от нас нужно? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил я.

– Все зовут меня Ат Осом.

– Атос? Мушкетёр? – удивился я.

– Мне незнакомо это слово, – слегка качнул головой он, – но моё имя нужно произносить раздельно – Ат Ос.

– Блин… Ну всё… – схватился за голову Фара. – Это же сам Ат, глава одной из самых влиятельных банд псиоников.

– Приятно, что я наверху пользуюсь такой популярностью, – улыбнулся Ос.

Его лицо было словно высечено из гранита. Такие внешности нравятся женщинам. Благородные правильные черты. Высокий лоб, большие глаза, тонкий прямой нос. Небольшие усики и бородка. Сразу видна порода.

– А вас как зовут?

– Стив Митчелл, – представился я. – А это мой товарищ Фархад Али Закир, по прозвищу Фара.

– Очень приятно, Стив, – снова улыбнулся Ат. – Но этот ваш спутник меня совсем не занимает. Мне интересно другое: зачем он вам нужен? Ведь вы же наш коллега? И судя по вашим талантам, псионик не из последних. Даже удивительно, что я о вас ничего не знаю. Лично вам, Стив, здесь никто не угрожает, но ваш спутник должен присоединиться к тем, – махнул рукой Ос на убитых преследователей.

Фара со слезами на глазах посмотрел на меня, боясь произнести хоть слово.

– Я ценю ваше доброе отношение к моей персоне, – чуть поклонился я, – но мы, русские, своих на войне не бросаем.

– Стив, но какой он свой? – попытался разубедить меня Ос. – Это обычный обыватель, который, вернувшись наверх, тут же сообщит в полицию мои приметы. А там, – указал он пальцем вверх, – очень хотят их получить, но пока никто не может похвастаться, что ему удалось увидеть меня и остаться в живых.