Все-таки они догадались, стали окружать. Обернувшись, Венька подпрыгнул и ударил ногой невысокого паренька, отрезавшего путь к воротам. Тот отлетел в сторону, и этого Веньке было достаточно.

Бегал он, конечно же, быстрее их – тем более что сзади бухали тяжелые сапоги, а Венька был в кроссовках.

«И охота же им ногами шевелить, лбам таким! – на бегу подумал Венька. – Видно, азарт взыграл!»

Сначала он решил увести своих преследователей в сторону от Таси, но тут же представил, как она испугается, оставшись одна. Еще и обратно побежит, если увидит, что его нету – с нее станется…

– Стой! Стой, не тронем! – слышались позади крики.

«Ага, так и остановился», – подумал Венька, поудобнее перехватывая этюдник.

Может, и правда не тронут, но ведь как минимум захотят унизить. Фиг вам!

Тася была далеко внизу – мелькала в зарослях, скрывающих тропинку. Венька догнал ее быстро. Топот сзади стал глуше, но не затих совсем. Впереди уже показался просвет луга, а им совсем ни к чему было сейчас открытое пространство.

И вдруг Венька увидел справа, за зарослями и деревьями, какую-то полуразрушенную башенку. К ней вела совсем незаметная тропинка. Он потянул Тасю за руку и скомандовал:

– Тихо. Только не бойся! Они отстали. Давай вот туда, направо.

За башенкой тянулся вверх по склону каменный желоб для стока воды. Обвалившиеся стены желоба были довольно высоки – нагнувшись, можно было скрыться за ними. Дно устилал булыжник, по которому удобно было подниматься.

Нырнув в желоб, они стали карабкаться все выше. Венька надеялся, что по этому стоку можно будет выбраться в парк, видневшийся наверху.

«Что за парк, кстати? – подумал он. – Городской, что ли?»

У верхнего конца желоба они уперлись в дощатую стену. Венька прильнул к маленькой дырочке, оставшейся от выпавшего сучка, и увидел просторный парк с широкими дорожками и двухэтажный дом с двумя флигелями. Дом был старинный и по цвету напоминал Зимний дворец в Петербурге – такой же зеленовато-белый.

Венька торопливо ощупал доски. Одна из них – как раз та, в которой была дырка от сучка, – подалась под его руками. Он отодвинул ее вниз – и у самого забора увидел какую-то яму, засыпанную строительным мусором.

«Нора, что ли?» – пронеслась в голове догадка.

Венька попытался расшатать еще одну доску, чтобы получше разглядеть нору. Но тут у нижнего конца желоба послышались голоса, и он замер.

– Ну чего, полезем? – спросил один.

– Да … с ним, в другой раз попадется! – ответил зычный голос лысого.

Венька прислушался: преследователи явно уходили. Он оставил в покое доски и шепотом произнес:

– Тась, похоже, они отваливают. Подождем еще десять минут и пойдем. А чей это парк, не знаешь?

– Уже не знаю, – пожала плечами Тася. – Был ничей, а теперь, наверное, чей-нибудь. Там усадьба была старинная, совсем заброшенная. Мы по ней всегда лазили, а мама говорила, что это безобразие, когда памятник архитектуры совершенно никому не нужен. Ну вот, а в прошлом году ее какой-то «новый русский» купил. Забор поставили такой, что ничего не видно, еще и с кольями наверху. И собаки лают. Странно, что сейчас их не слышно.

– Их, наверное, только на ночь выпускают, – сказал Венька. – Ладно, поползли обратно. Вроде успокоилось…

После беготни и лазанья по пыльному желобу они решили искупаться на пустынной отмели. Венька с наслаждением нырнул, проплыл под водой, сколько хватило дыхания, потом вынырнул на поверхность.

Тася лежала на спине, раскинув руки и глядя вверх. Ее светлые волосы колыхались на поверхности воды, как стебли какого-то невиданного, очень хрупкого растения. Венька осторожно подставил под них ладонь, почувствовал нежное прикосновение светлой пряди – и тут же отдернул руку, как будто испугался.

Тася перевернулась на живот, посмотрела на него. Веньке даже не по себе стало под ее взглядом, внимательным и восхищенным.

– Ты что так смотришь? – пробормотал он и закашлялся, как будто хлебнул воды.

– Просто… – Она тоже смутилась, отвела глаза. – Вень, ты знаешь… Мне кажется, что я тебя знаю давно-давно. Как Женьку! То есть не как Женьку, а по-другому… То есть…

Плавала Тася неплохо, это Венька сразу заметил. Правда, по-собачьи, но на воде держалась и глубины не боялась. Но, наверное, то, что она сейчас говорила, было для нее таким важным, что она забыла, где находится. Опустив голову, Тася чуть не ушла под воду и беспомощно замахала руками.

– Тась, Тась, ты что! – воскликнул Венька, подхватывая ее. – По-моему, мы перекупались на радостях. Давай-ка к берегу!

Но и на берегу, сидя на желтом песке у самой кромки воды, Тася смотрела на Веньку тем же внимательным взглядом, от которого впору было нырять снова и не выныривать часа два.

– Как странно… – сказала она.

– Что – странно?

Венька не знал, чего ему хочется больше: отвести глаза или наоборот – все время вглядываться в ее лицо? Второе желание победило, и он встретил ее светлый взгляд.

– Странно, что ты так хорошо все умеешь, – сказала Тася.

– Все – это что? – насторожился Венька.

– Все – это все, – объяснила она. – Все, за что ни возьмешься. Как будто ты не две недели назад из Америки приехал, а всю жизнь здесь прожил. – Она вдруг засмеялась, тряхнула головой и лукаво посмотрела на Веньку: – Вень, а может, ты и не американец вовсе, а? Может, ты всегда здесь был и будешь?

От Тасиного смеха у Веньки сердце начинало колотиться как бешеное и все мысли вылетали из головы. Но от опасной темы лучше было уйти, и, судорожно сглотнув, он улыбнулся.

– Конечно, не американец! Меня сюда на НЛО привезли и закинули в тыл землянам, чтоб я информацию передавал на Альфу Центавра. Разве я тебе не говорил? Да американец, американец, – тут же добавил он, подумав: лучше не шутить, с Таськи станется и в НЛО поверить. – Хочешь, фотку покажу? – вспомнил Венька. – Ну, себя в Америке?

Про фотографию он вспомнил очень кстати. Именно американский снимок случайно завалялся у него в бумажнике. Вернее, не завалялся, а Маша еще в прошлом году вставила под прозрачную пленку: ей нравилась фотография, на которой они всей семьей были сняты на пляже в Майами, она и себе такую сделала, и Сергею, и Веньке.

– Покажи! – обрадовалась Тася. – Ой, а я же тебе еще наших фотографий не показывала! У нас, правда, только двухлетней давности, потому что фотоаппарат сломался, а ремонт дорогой.

Она взяла у Веньки бумажник и стала внимательно вглядываться в цветную фотографию, на которой видны были пальмы и ярко-голубой океан.

– Красиво… – тихо сказала Тася. – У тебя совсем молодые родители. И очень красивые, даже на актеров похожи. Правда-правда! Твой папа, например, похож на Алена Делона.