Пару секунд каратели еще стреляли в пустоту. Потом, не сговариваясь, рассредоточились, озираясь по сторонам: враг сменил тактику, цель исчезла, и это было плохо.

— Ну и зачем?! — прокричал я, когда наступила тишина.

— Шутка, — пожал плечами Директор, приподнявшись из-за пригорка.

Отличное место, метрах в двадцати от того, где только что красовался дракон. Риск нарваться на случайную пулю минимальный.

— Уже и пошутить нельзя? — подхватил Малиц, заговорщицки подмигнув.

Надо ли говорить, что от дракона, который бушевал у ограждения, не осталось и следа, а само ограждение оказалось нетронутым? Надо ли спрашивать, куда делась могучая туша? И где хлопья пены, что роняла оскаленная пасть? Вот именно, это глупые вопросы, не стоит даже произносить их вслух.

Однажды я заставлю контролера по имени Директор-Малиц навечно отправить меня в галлюцинацию, где нет Зоны, где все люди — братья и равны, а я — равнее всех, потому что у меня есть миллиард евро и архипелаг, населенный исключительно длинноногими мулатками. Когда-нибудь это точно случится, но не сейчас.

Сейчас я злой. Сейчас мне предстоит успокоить своих спутников. Ведь они порываются разорвать контролера на части. Возможно, у них получится, но я очень сомневаюсь в успехе. Уж я-то точно не ввяжусь в драку. Хоть поживу чуть дольше коллег — до очередного ввода кода, который просто некому будет вводить.

— Это контролер!!! — орал Ворон, безуспешно дергая спуск М-16.

То есть ему казалось, что он дергает спуск. На самом деле его штурмовая винтовка валялась на земле — Ворон сам ее отбросил и даже не заметил этого. И еще матерому сталкеру казалось, что контролера можно пристрелить. У Директора своеобразное чувство юмора.

— Тише, парни. Все нормально, — выставил я перед собой поднятые руки. — Он просто пошутил, здесь такое бывает.

— Уйди, Край! Или ложись! — Сваи пытался поймать контролера в прицел СВД.

Думаю, вместо нужной ему цели в перекрестье постоянно оказывался я. Потому что ствол винтовки все время был направлен мне в грудь. Директор хоть и показался в полный рост, но вовсе не желал подставлять Малица под перекрестный огонь.

Директор — тварь легендарная среди отребья Зоны, единственная в своем роде. Шутка ли, контролер, страдающий раздвоением личности!..

Хмыкнув, Директор посмотрел на меня с легкой улыбкой, будто предлагая сказать что-нибудь приятное, ни к чему не обязывающее. Например, поздороваться или спросить о погоде. И заодно сообщить собеседнику, что у него отличный камуфляж и застежка на подсумке с противогазом выше всяческих похвал.

Роста Директор, как и Малиц, был высокого — за метр девяносто. Лысая его голова так и просила, чтоб ее намазали маслом и натерли бархаткой. Мне нравилось думать, что это моя идея, а не внушение контролера.

— Что принес? Рыбка есть? Красная? — Только что передо мной стоял Директор, а сейчас его заменил Малиц.

Момент перехода ловился четко. Лицо Директора поплыло, как горячий воск, и скомкалось заново. Спортивный костюм истаял серой дымкой, которая, уплотнившись, стала прорезиненным плащом химзащиты.

— Есть. Красная. Вот.

Череп Малица покрывает короткий седой ежик. Да и лицо у него круглее, чем у Директора, и смеется он иначе. Директор уверяет, что он из Москвы, Малиц — из Коломны. Две личности живут в одном контролере. Это единственный контролер, с которым я знаком. В конце концов, это же смотритель адских врат, а не фикус с бугра. Все, кто проходит через шлюз поста № 12, обязательно натыкаются на Директора. Или на Малица. Все, кроме военных и сталкеров. Возможность узреть чудо и заплатить дань предоставляется только бандитам и мародерам. Называйте это двойным налогообложением, не ошибетесь.

Красную рыбу — консервы с горбушей в собственном соку — я протянул Малицу. При этом я старался не коснуться его пальцев. Нет, я не брезгливый, просто ходят слухи, что от смотрителя можно подхватить арбан саеш. Мародер, который рассказывал мне эту байку, так и не смог объяснить, что же это такое, но на всякий случай я осторожничаю. А что касается консервов, то не зря же я настоял на визите к бабе Наде. Гореть ей вечно в аду за то, что она пыталась с нами сделать. Встретимся на соседних сковородках, мадам.

— Что ты ему суешь?! Назад! Я сказал: назад! Стреляю! — Сван вдруг покачнулся, припал на одно колено и выронил винтовку.

Что ж, этого следовало ожидать. Очевидно, он всерьез намеревался угробить контролера, тем самым убив меня. Мне просто повезло: тягаться с Директором-Ма-лицем практически невозможно.

Принимая мзду, Малиц сделал нечто, смахивающее на реверанс, и преобразился в Директора.

— А мне? — Директор сейчас был похож на наркомана со стажем. Такое происходило каждый раз, когда я отдавал ему плату за безопасную тропу. Хоть что-то в Зоне остается неизменным.

Потрепанный томик Хайнлайна, название на обложке — «Дверь в лето». Это и была моя дань. С книгами у Периметра туго, а в Зоне совсем никак. В том-то и дело, что Директор — читатель запойный. Это знает самый последний падалыцик в нашем секторе фронтира. Хоть какой-нибудь журнальчик, хоть газет}' за прошлый год, но принести надо. Иначе через двенадцатые врата хода в Зону не будет.

Директор принял книгу, пальцы его дрожали, на лице застыла улыбка. Я понял, что угадал с подношением.

— Ну, удружил! — Директор прижал томик к груди.

— Ну, порадовал! — причмокнул от удовольствия Малиц, рассовывая жестянки По карманам.

— Только драконов больше не надо, — попросил я.

— А тушканов? — уточнили обе ипостаси контролера одновременно.

— И тушканов, — кивнул я, с опозданием сообразив, что нападение мутантов было нереальным, наведенным на наши восприимчивые к внушению мозги.

— Но кровь по лицу Эмира текла настоящая…

— Да чего ты с этой мразью цацкаешься?! — Лицо Ворона побагровело от ненависти. — В расход его — и все дела!

— Я давно заметил, что чем больше мутант похож на человека, тем сильнее его ненавидят. Пожалуй, контролеры в этом смысле на порядок обгоняют снорков. Дай волю сталкеру, он бы живым разрезал Директора-Малица на куски. Но воли-то как раз было маловато.

— Надо утихомирить Ворона, пока чего не начудил. Или пока контролер не разозлился. Глядя на добродушные лица ипостасей, никогда не подумаешь, что контролер способен впадать в безумную ярость, но прецеденты бывали.

— В расход? — с сомнением протянул я. — А что нам с того расхода? Какая польза? Я вот никакой не вижу. А ты, Ворон, видишь? А командир? А братья из Черногории?

— Польза простая, — прошипел Ворон. — Чем меньше в Зоне мутантов, тем лучше. Всем.

— Сван впервые был солидарен со сталкером. Эмиру тоже не терпелось отомстить за кувыркания с тушкана-ми. Контролер ясно сказал, что это он наслал зверье. «А сколько патронов зря потратили, когда в дракона долбили?» — так и читалось во взгляде Душана.