— Ну давай, чего хотел? — улыбнулся Директор.

— Эх, рассказать бы коллегам, что нам жутко повезло. Что живы мы только потому, что нас незачем убивать. Директор без труда стравил бы карателей, заставив их рвать друг другу глотки. Малиц просто чуток побаловал. И я надеюсь, что дракон — лишь плод воображения контролера, а не копия реальной зверюги, обитающей в глубинной Зоне и пока что неизвестной людям.

Но ведь не поймут.

— Нам бы зеленую тропу, — попросил я.

— Километр, одного, — ответил контролер. — Больше не могу, сам знаешь. Давно не ходил дальше.

Пару минут под контролем мутанта — разве это плата за безопасный и, главное, быстрый проход по отрезку Зоны длиной в километр? Времени у нас не так чтобы много.

Эмир завел мотоцикл. Душан последовал его примеру. Черногорцы выглядели подозрительно спокойными. Зато Ворон продолжал давить на воображаемый спуск М-16, ничуть не удивляясь тому, что пули не достигают цели.

— Кого выбираешь? — подмигнул Директор.

— Кого, а? — Малиц вытащил из кармана консервный нож.

Я обвел карателей взглядом. Почуяв недоброе, мои коллеги замолчали. Ворон даже перестал «стрелять». Ведь я запросто беседовал с врагом рода людского и потому был куда страшнее контролера. Макс Край — предатель, вот что думали обо мне.

— Он. Пусть будет он, — наконец выбрал я и завел «ямаху».

Я отдал контролеру Ворона. Мне спокойней, а мутанту все равно кем играть — новичком или матерым сталкером.

Мотоциклы неспешно катили по колее один за другим. В авангарде Ворон, я замыкающий. Пока что можно было не опасаться аномалий и мутантов. Одного из нас контролер проведет безопасной тропой. Остальным надо двигаться след в след.

Первым очнулся Сван. Его затрясло, по щекам потекли слезы, уши побагровели, будто ему вдруг стало стыдно. Типичные симптомы отходняка после столкновения с контролером. Притормозив, майор странно посмотрел на меня. Похоже, он всерьез размышлял, а не избавиться ли от меня, пока не поздно. Потом отпустило братьев. Они обмякли, словно воздушные шарики на третьи сутки после праздника. И произошло это мгновенно — черногорцы чуть не свалились с мотоциклов.

В полусотне метров впереди колею перебежал лось. Выскочил, ломая густой подлесок, застыл на секунду и ушел на другую сторону, прокладывая себе грудью дорогу. Это хорошая примета — лось на пути.

Сохатого преследовала стая слепых собак — маленькая, всего пять голов. Двоих сняли командир и Ду-шан. Остальные скрылись в кустарнике. Им просто повезло.

— Странные собаки, — сказал Эмир, притормозив у трупа.

— Обычные, — проехал мимо я и крикнул так, чтобы слышали все: — С тропы не сворачивайте! Точно за Вороном ехать надо! Ни вправо, ни влево!

Все порождения Зоны ненавидят людей. Тогда почему контролер помог, вместо того чтобы убить нас? Я могу лишь строить догадки, логика которых не прочнее карточных небоскребов. Дунь — и все рассыпется, и заново в том же порядке не собрать. Но я знаю, что прав.

Контролер не человек. Но он ближе мне, чем Сван, который может ошибиться при вводе кода или выстрелить в спину. Я не раз встречался с хранителем адских врат, я разговаривал с ним. Мы пили «Хиросиму» из одноразовых стаканчиков — и мне было спокойно, хотя я прекрасно знал, что мутант способен походя убить меня.

Но зачем ему это? Пишу Директор-Малиц добывает иначе. Мародеры и бандиты, которые входили в Зону через пост № 12, были для него частью внешнего мира, куда ему безумно хотелось попасть, о котором ему надо было знать всё-всё-всё.

И в котором он не смог бы выжить.

У мутантов нет шансов за Периметром, а мы, люди, подвергаемся смертельной опасности в Зоне. Рано или поздно, так или иначе, но Зона убивает нас. Все уравновешено. Рыбе не выжить на суше, человеку — под водой. Закон природы, раздел сфер влияния. Одно радует: есть акваланги. И это же пугает.

Иногда мне кажется, что государствами управляют не президенты и не Большие Братья, а двуликие контролеры.

Последним мутант отпустил Ворона. Представьте, что у вас плотно завязаны глаза. Ничего не видно и нельзя поправить повязку. Подсмотреть никак не получается. При этом вас толкают в спину, и есть только два варианта: упасть или бежать. И вы двигаетесь все быстрее и быстрее, и скоро начинает казаться, что вам ничего не стоит взлететь. Радостное предчувствие переполняет вас.

И в этот момент сила, которая толкала в спину, исчезает. И вы еще бежите по инерции, но никто уже не направляет вас. А впереди кочки и ямы. А то и вовсе котлованы и бетонные столбы… И повязку с глаз не сняли, и остановиться невозможно…

Я знаю, о чем говорю. Макс Край дважды был куклой контролера.

От души посочувствовав, я предложил Ворону помощь.

— Да пошел ты… — прохрипел сталкер, когда я перехватил его неуправляемый мотоцикл.

— Отвали! — услышал я, укладывая Ворона на траву и вливая в него пару глотков перцовки.

— Пять минут отдыхаем, — скомандовал Сван. — Можно курить.

Полчаса — это минимум, который нужен Ворону, чтобы встать на ноги. И пара дней для полного восстановления.

Братья задымили, а Ворон, наплевав на технику безопасности, пополз к ближайшему пню. Я отвернулся. Судя по звукам, из сталкера извергался ранний завтрак.

Болотный Доктор не пропишет нам даже зеленку. Вышибалы не пустят карателей в бар «Сталкер». И каждый охотник на мутантов почтет за долг загнать нас в свою ловушку, чтобы оставить там подыхать. Мы — изгои среди изгоев.

Ну и что, мне теперь утопиться или вскрыть вены? Не дождетесь! Пока мозги мои не проела радиация, я буду бродить по Зоне. Столько лет прошло, а мне не надоело это занятие.

А сколько, кстати?… Ведь я еще помню, как старина Джордан, сидя у костра, тихонечко напевал романс собственного сочинения:

Дитя безвредной аномалии,

Я обниму тебя за талию…

Я сам не заметил, как промурлыкал эти строки вслух.

— А разве такие бывают… ну, безвредные? — Душаи смотрел на меня как на психа в смирительной рубашке, который почему-то оказался на соседнем кресле в троллейбусе.

— Зоне всякое бывает, — сказал я и отвернулся.

Тоже мне знаток нашелся. Еще ни одной аномалии не видел, а уже готов спорить. Вот такие «знатоки» и попадаются мне на форумах, посвященных Зоне.

Кстати о форумах. Я вытащил из специального кармана куртки крохотный нетбук, экран которого в разложенном состояний был примерно в две ладони размером. Потом достал свернутую в трубочку беспроводную сенсорную клавиатуру. Параболическая антенна состояла из двух десятков пластин, нанизанных на стерженек-заклепку. Я сложил пластины веером, из которого затем сделал выпуклую миску. Для полноценной работы оставалось только соединить первое, второе и третье и загрузить операционку.