за столь экстравагантные подробности прибытия. — Извинился Дарт. — Но дело действительно очень важное. Причём для вас оно наверняка гораздо важнее, чем для меня.

Эти слова, судя по всему, заинтересовали собеседника, и он уселся на предложенное место.

— Не буду вдаваться в детали, но определённое стечение обстоятельств сделало меня собственником одной очень интересной статуи. Это фигура человека в развевающихся белых одеждах, с широкой конусообразной шляпой на голове и сияющими синими глазами.

Дарт сделал передышку, наблюдая за реакцией старика. Тот неподвижно сидел и внимательно слушал.

— Я не зря сказал сияющими, так как глаза этой фигуры сделаны из сапфиров, и они светятся синим светом даже при малейшем освещении. Кроме того, сам камень, из которого сделана статуя, практически неразрушим и сохранил все мельчайшие детали, которые изобразил на нем художник.

При последних словах Дарт заметил, как глаза жреца широко раскрылись. Он внутренне улыбнулся и продолжил.

— Первоначально мы хотели вытащить глаза из этой статуи и продать их. — Глубокая морщина прорезала лоб жреца, судя по всему, он пытался сдержать приступ гнева. — Но потом подумали, что наверняка храм всемогущего Райдзина сможет заплатить за эту статую гораздо больше, если она останется целой. Согласитесь, не каждый день можно встретить изображение бога, пережившее тысячелетнее погребение под песками пустыни и нисколько не пострадавшее за всё это время.

Жрец нервно облизал губы, и Дарт радостно поздравил себя с удачно проведённой сделкой.

— Я предлагаю вам купить это произведение искусства по удивительно низкой цене. Всего за пять тысяч золотых.

— Пять тысяч золотых? — Возмущённо задохнулся жрец.

— Ну, это была очень опасная поездка. — Возразил Дарт. — Мы потеряли девятнадцать человек. Наши расходы были просто огромными. Ну и, кроме того, если мы не договоримся, то глаза вашего бога будут красоваться на кольце у какого-нибудь вельможи. — Последняя фраза пришла в голову Дарту как неожиданное озарение, и он выкинул её в качестве козырного туза.

Жрец пару секунд смотрел на него стеклянными глазами и потом тихо согласился:

— Хорошо. Но я должен своими глазами увидеть эту статую.

У Дарта ёкнуло сердце. Судя по реакции старика, он продешевил как минимум в десять раз. Но цена уже была названа, и оставалось только завершить сделку на заявленных условиях.

— Я прошу вас не считать меня каким-то монстром. — Обратился он к старику. — Но бизнес есть бизнес, и это было действительно опасное мероприятие. А у погибших остались жёны и дети, которым нужно на что-то жить.

Старик понимающе кивнул головой и поднялся на ноги.

— Когда я смогу увидеть статую? — Спросил он голосом, в котором чувствовалась жёсткая решимость и трепещущий страх одновременно. Дарт не мог понять этого смешения чувств и насторожился.

— Да хоть сейчас! Если мы немедленно выйдем, то вы сможете потрогать её своими руками уже через час.

Жрец нервно дёрнул головой, услышав эту фразу, и громко хлопнул в ладоши. Двери зала немедленно растворились, и в зал всыпала стража.

— «Возможно, его беспокоит тот факт, что какие-то дикари лапают своими руками священный артефакт?» — Подумал Дарт. — «Что ж, это можно понять».

— И ещё одно. — Вставил Дарт, прерывая жреца, собравшегося было отдать какое-то приказание. — Я хочу быть уверен, что вы честно выполните свои условия сделки, и мне и моим людям не будет создано угрозы для жизни, и финансовые обязательства также будут выполнены. Вы ведь не хотите осквернить этот храм ложными обещаниями?

Дарт специально задал этот вопрос при свидетелях, чтобы в случае, если старик захочет обмануть его, это внесло максимальный раскол в ряды местной общины прихожан. Нарушение клятвы, данной главным жрецом, осквернившее весь храм, невозможно было бы утаить даже в таком узком кругу.

— Да! — Громогласно заявил жрец. — Клянусь именем верховного владыки мира Райдзина, что не сделаю попытки нарушить условия нашего договора.

— Я безмерно благодарен вам, за ваши слова. — Поклонился Дарт. Пять тысяч золотых могли сделать его чрезвычайно вежливым и щепетильным в вопросах этикета.

Буквально за пять минут все приготовления были сделаны, и Дарт в сопровождении главного жреца, десятка его помощников и сорока человек стражи двинулся по городу. Подобная процессия говорила о чрезвычайной важности данного события для местного храма. Но, поразмыслив, Дарт пришёл к выводу, что груз стоимостью в пять тысяч золотых нуждается в такой или даже большей охране.

Пока они пробирались по узким переулкам древнего города, Дарт обратил внимание на серьёзную перемену в погоде. По небу летели облака. И это были не лёгкие серебристые тени, какие порой можно увидеть над пустыней, а настоящие кучевые облака, предвещавшие дождь.

— «Похоже, стихия добралась и досюда». — Подумал он. — «Надо побыстрее закончить тут все дела и двигать на юг».

Через полчаса плутаний по узким улочкам они подошли к берегу реки. Толпа, скопившаяся возле моста, была поистине огромна. Количество желающих перебраться на другой берег поражало воображение, и Дарт похвалил себя за то, что добился права на внеочередной проход. Жрец пробрался сквозь плотную массу людей к человеку, взимавшему плату за пользование мостом, и стал договариваться о внеочередном переходе по мосту для своей свиты. Но невозмутимый кассир не соглашался ни с одним его словом.

— Я, конечно, всё понимаю. — Согласно кивал он. — Но ничего не могу поделать. Посмотрите на этих людей. — Он протянул руку, указывая на толпу. — Большая часть собравшихся пришла сюда до рассвета, но далеко не все из них смогут перебраться через реку сегодня. А вы хотите, чтобы я без очереди пропустил группу в шестьдесят человек? Да меня просто растерзают на части. И можете даже не угрожать мне карой богов. — Продолжил он, не дав жрецу даже вымолвить слова. — Кара богов ужасна, но, как правило, она немного отстоит по времени. А эта толпа растерзает меня сию же секунду. Кроме того, они разрушат мост, так что вам всё равно не удастся перебраться через реку. Так что будьте благоразумны и займите очередь. А я, так уж и быть, сделаю вам пятидесятипроцентную скидку.

Жрец отступил назад и осмотрел волнующуюся толпу. Бесформенная масса людей колыхалась из стороны в сторону, и только огромное количество стражи с обнажённым оружием удерживало её от того, чтобы ринуться вперёд.

— Я могу организовать срочную переправу на ту сторону, но только для вас и себя. — Обратился Дарт к жрецу, вернувшемуся обратно и стоявшему