лысый мужик с жидкими усами. Плутоватый вид скорее отпугивал потенциальных покупателей, но те, кому действительно было нужно, шли ни взирая на внешний вид. Я не хотела отдавать в руки такому человеку столь важную для меня вещь. Подобное казалось святотатством. Других магов не было, они сидели по своим личным магазинчикам, и цены там были непозволительными для простых людей. Раньше я могла позволить себе купить все эти магазины вместе с товаром и магами, но это осталось в прошлом.

Мы с Норой весело болтали, проходя по рядам, примеряя платки и украшения, купили себе по сдобной булочке, ещё тёплой. Нора купила себе шелковую ленту, а я нашла тонкий медный ободок для волос. Он не был украшен, но Нора предложила купить отдельно небольшой кусок медной проволоки и прикрепить к обручу обломок шпильки. Также мы приобрели немного материалов для рукоделия, чтобы было чем заняться на пути обратно. Идя обратно к телеге, я выпросила ещё немного вкусняшек в дорогу. Нора посмотрела на меня, как на дитё, но сдалась под напором просьб.

— Вкусно, — пробормотала я, проглотив кусочек розочки с маком. Такие же готовила моя тётя. Глаза защипало.

— Действительно, — Нора улыбнулась. — Кто же знал, что ты такая сладкоежка.

Я надулась в ответ и продолжила жевать булку. Она была и правда вкусной.

Без каких-либо проблем мы отбыли из города обратно в деревню. Мужики были уставшие, но довольные, ведь дома их ждали семьи и сытный ужин. Мы с Норой тоже радовались. Я пыхтела над ободком, а Нора прикладывала тесьму к ткани, выбирая, какая будет лучше смотреться на новой рубашке. В конце-концов, я-таки смогла надежно и достаточно аккуратно прикрепить цветок к ободку. Хоть металлы были разные, но вышло по-своему мило. Я поспешила надеть ободок, убирая отросшую челку с глаз.

— Тебе очень идёт, Юи, — похвалила Нора. — Сочетается с цветом волос. Такой редкий оттенок.

— Спасибо, — я потупила взгляд.

Было странно не ощущать присутствия Иви, но мне было спокойнее, когда сосуд был на привычном месте. Эта шпилька изначально была подарком Хон Юи от матери, и она дорожила ею. Мне было немного совестно, что по моей вине шпилька сломалась, и я даже лишилась Духа, ради которого Хон Юи столько трудилась. Даже не освоила третью ступень, какая я жалкая. Фальшивая злодейка-неудачница.

Так, отставить! Теперь это в прошлом! Я выполнила свою задачу, теперь можно отбросить все эти игры.

— Юи, давно хотела спросить, — Нора загадочно улыбалась, глядя на меня, — как тебе наш Валис?

Что?

Я была искренне удивлена неожиданному вопросу.

Валис был «деревенским молодцем», если так можно выразиться. Высокий, как и большинстве людей в деревне, широкоплечий, молодой человек с копной светлых кудрей, широкой улыбкой и видом лихим и придурковатым. Валис был душой компании, рукастый и талантливый охотник. Умом особо не отличался, но был достаточно красив и харизматичен, чтобы местные девицы ахали при его появлении.

— По правде, месяцок назад он заходил, спрашивал, как твои дела, и какие цветы тебе нравятся. Есть ли кто у тебя на сердце. — Нора картинно состроила расстроенное лицо. — Я так и не нашла, что ему ответить. Так, у тебя кто-то есть?

— Эм… — Я лихорадочно стала перебирать в голове все возможные ответы. — Не то, чтобы кто-то был, просто… Валис хороший парень, но мне не по душе.

— Вот как? Жалко, он такой славный. Но, думаю, ты для него слишком красивая.

Я сдержанно кивнула. Валис и правда был неплохим парнем, но слишком уж туповатым. Я не могла себе даже представить отношения с кем-то подобным ему. Почему-то, в голове всплыло лицо одного паршивца.

Мы доехали до окрестностей деревни ближе к ночи. Задержались, из-за того, что колесо увязло в грязи. Из-за этого, мы не сразу заметили, что что-то не так.

Первой на глаза попалась курица. Мертвая, птица лежала в грязи посреди дороги, буквально в нескольких метрах от ворот. Один из мужиков чертыхнулся, почесывая лысый затылок под шапкой.

— Ерунда какая-то, кому это надо? Куда люди смотрят?

— Может, дети заигрались? Жалко куру. Надаю этим засранцам, когда найду!

— Слишком тихо, — оборвала их Нора.

Я тоже прислушалась. Хоть час был поздний, но народ никогда не ложился спать, пока не приедут закупщики. Надо же всё разобрать, накормить, умыть уставших с дороги. Почистить лошадей, накормить и завести в стойло. Этим занималось пол деревни, и мы думали, нас будут встречать аж у ворот.

Но было тихо. Что-то внутри меня неприятно заворочалось. Я непроизвольно сжала ладонь Норы, не позволяя ей пойти вперёд одной.

— Нора, Юи, вы подождите нас у телеги, мы пойдём, народ позовём. Что-то они в этот раз расслабились.

Мы кивнули. Вид Норы был мрачный, но она крепко сжала мою руку и повела обратно к телеге. Посадив меня на кипу вещей, Нора встала рядом, скрестив руки на груди и упорно вглядываясь в даль. Отсюда до дома Ивора было около пятнадцати минут пешком. Поэтому, мы ждали. Я пару раз чихнула, и сильнее закуталась в одеяло. Простуда не отпускала меня даже здесь.

У меня не было часов, но по ощущениям прошло минут двадцать. Волнение усилилось. В противовес мне, Нора оставалась спокойна, словно скала. За всё время она ни разу не пошевелилась. Я разглядывала знакомые деревья и кусты, пытаясь в темноте увидеть цветы, который должны были уже проклюнуться. Но вместо них на глаза попалось что-то странное. Если бы не остатки снега, я бы и не заметила неестественно тёмное пятно на земле. Словно кусок ткани.

Я высунулась из телеги и напрягла зрение. В тусклом свете луны едва-едва мерцали блестящие нити, которыми был расшит кусок ткани. Я смотрела на этот рисунок, и он казался мне смутно знакомым. Эти линии очень напоминали змею. Змею с тремя головами. Где же…

— Нора, — я ощутила волну паники, которая накрыла меня с головой. — Нора, поехали.

— Что?

— Мы должны уехать, сейчас же!

— Юи, я не понимаю, почему?

В этот момент на той стороне дороги появился человек. В темноте было сложно разглядеть, кто это. Он шел медленно пока, как в замедленной съемке, не упал. Нора хотела кинуться к нему, но я была быстрее. Схватив женщину за шкирку, я каким-то образом удержала её на месте. Вместо слов, я просто указала на оперенье стрелы, которая торчала из спины упавшего.

— Уходим отсюда, сейчас же.

Нора кивнула. Она не паниковала, не была импульсивна, не бросилась обратно в деревню. Сейчас я была под её опекой, и она поставила наши жизни превыше всего. Женщина вскочила на