рот рукой, — боюсь, госпожа хозяйка не принимает гостей.

— Мы не гости, — ответила я максимально серьезно, — а клиенты. Нам нужны услуги капитана.

Девушка ощутимо напряглась, но продолжала сладенько улыбаться.

— Ждите здесь.

Работница удалилась, а мы с Норой остались подпирать стенку. Мимо нас сновали мужчины разной степени трезвости и дамы не первой свежести. Боюсь представить, какой здесь рассадник болезней.

Мы простояли так с пол часа, не меньше. Пару раз ловили заинтересованные взгляды, как женские, так и мужские. Мимо пробегал парнишка лет четырнадцати, стройный и длинноволосый, напоминал девушку, но у меня глаз намётан. Взгляд зацепился за бинты на его шее и совершенно пустой взгляд. Надеюсь, он здесь не работает, а пришел с кем-то за компанию.

Наконец, девушка вернулась и пригласила нас пройти за ней. Для работницы борделя она была слишком хорошо воспитана.

— Должна вас предупредить, у капитана скверный характер, — тихо прошептала девушка, остановившись у одной из дверей.

Мы с Норой переглянулись и кивнули. Сомневаюсь, что характер их капитана был хуже, чем у одной принцесски.

Дверь открылась и мы прошли внутрь. Довольно просторная комната была заполнена белым дымом. В нос забился невыносимо сладкий запах каких-то фруктов и цветов. Дико хотелось чихнуть.

— А я-то думаю, что это за странные клиенты, которым могли понадобиться услуги моей команды, — раздалось откуда-то из-за ширмы из красного тюля. За ней виднелся силуэт человека с длинной курительной трубкой. — Мелкая хайнинка и северянка. Тянет на отстойный комедийный дуэт.

Голос был достаточно низкий, но не глубокий, с рычащими нотками. Сложно было понять, в её словах было больше смеха или сарказма, но никакого раздражения они не вызвали. Я была прекрасно знакома с такой манерой общения.

— Рассказывайте, зачем пожаловали.

Я уступила место Норе. Она была явно лучше в таких делах, да и выглядела внушительней. Её рассказ занял немного времени, после чего последовало минутное молчание. Всё это время у меня дико свербило в носу.

— Значит, хотите нанять мою команду и корабль, чтобы добраться до империи? Расстояние-то не маленькое. Сумма, которую вы предлагаете едва ли покроет расходы на еду и воду. Какой резон мне участвовать в этой вашей авантюре?

Если честно, мы с Норой как-то не продумали этот момент, поскольку за душой у нас ничего не было, кроме тех денег, которые мы накопили за время пути. Мой статус как принцессы разглашать было нельзя, да и не факт, что поверили бы. Что я могла дать такого, что заинтересовало бы капитана?

— Однако, — попыталась выкрутиться Нора, — ваша команда и так вскоре отправиться в путь в сторону империи. Взять на борт двух людей не такая уж и проблема.

— Дамочка, мы — пираты, а не церковники. Мы грабим, убиваем и насилуем, а не спасаем обездоленных.

— А насилуете кого? — вырвалось у меня непроизвольно, что вызвало недоумевающие взгляды у собравшихся. Я запаниковала. — В смысле, вы же все девушки. Насилуем других девушек или все же мальчиков? А если мальчиков, то какого возраста? Есть критерии отбора?

В ответ раздался громкий заливистый хохот. Силуэт за ширмой покачнулся и почти упал на пол, но в последний момент рывком поднялся.

— А ты забавная! Как говоришь, тебя зовут?

— Юи, — ответила я, находясь в некотором недоумении. Чем я её так рассмешила?

— Ладно, забейте на деньги, их можно награбить. Даю последний шанс, предложи мне то, от чего я не смогу отказаться.

Веха в моей голове со скрипом стала вращаться. Что такого я могу предложить, от чего не откажется человек, чья главная радость в жизни — это звон монет да шум волн? Нора взволнованно смотрела на меня, всем видом показывая, что у неё идей нет. Чёрт! Думай, думай. Что у меня вообще есть? Ни денег, ни статуса, ни силы, ни связей. Знания! Знания — сила. Информация, которая могла бы пригодиться капитану пиратов. Что-то ценное, что могу знать только я.

— Ну, всё, я устала жда…

— Апхчи!

Я согнулась, закрыв рот и нос руками. Потом чихнула ещё раз.

— Эм, будь здоро…

— Апхчи! — И третий, контрольный.

Я шмыгнула и вытерла рот рукой. Из-за чихания, ободок на голове сполз на глаза. Я на автомате потянулась его поправить и так и замерла.

— Контракт! — крикнула я. Нора охнула. — Я проведу тебя через храм и помогу заключить контракт с Духом.

— Хо-о, — протянула капитан, и силуэт подался вперед. — Можешь провести меня?

— Может по мне и не скажешь, но я — бывший контрактор. К тому же, покорила несколько храмов. Едва ли ты найдешь другого такого же опытного человека, который позволит тебе заключить контракт вместо него.

Капитан молчала. Молчала и я, неловко переминаясь с ноги на ногу. Нора отвернулась и смотрела куда-то в сторону, явно обозначив, что в разговоре больше не участвует.

Тут, силуэт пришел в движение и тюль была резко отодвинута в сторону. За ней на диване, поджав колено к груди, сидела девушка. У неё были острые черты лица, узкий разрез глаз, иссиня-черные волосы в цвет глаз, затянутые в тугой высокий хвост. Невысокая и нескладная, словно подросток, она носила короткую темную рубашку, которая не прикрывала талию, и длинную юбку, которая была подхвачена длинной лентой и завязана на манер шорт.

— Звучит заманчиво, я в деле! Составим контракт! Эй, Сил, неси бумагу и перо!

Я еле заметно выдохнула. Дело в шляпе.

— А вы садитесь, что стоите, как не родные! Знакомиться будем! — Капитан засмеялась и похлопала по сиденью рядом с собой.

Только тогда я обратила внимание на обстановку в комнате. Помимо ширмы и дивана за ней, здесь еще была пара кресел и маленький кофейный столик. Простенько и явно своровано, но кому какое дело.

Мы с Норой присели и сразу были сметены волной вопросов.

— Как звать вас? Меня вот А Лин кличут. Откуда приперлись? А как выглядят Духи? Расскажи про храмы! Ты уже знаешь, где находиться один? А на что похож контракт?

Пока я всё объясняла, разумеется, без какой-либо конкретики, в комнату вошёл тот самый парнишка с бинтами на шее. Он принёс два свитка и перо с чернильницей. Положив ношу на столик, он сел перед ним на колени и приготовился записывать.

— Хороший мальчик, — А Лин похлопала парнишку по голове, словно щенка, который принёс игрушку. — Пиши!

Около часа ушло на написание договора, который устроил бы обе стороны. Нора была упорна в своё стремлении выбить нам некоторый простор для маневра, но и А Лин было не так легко обдурить. Сил всё это время молча пялился в листок бумаги