Джед поглядывал на Крисси, догадываясь о ее сомнениях.

Конечно, я застиг ее врасплох. И я сам, и мое богатство, возбуждающее такой интерес у других дам, совсем ее не волнует.

Вспомнив о своей прошлой жене, он поджал губы. Крисси и Элла отличаются, как небо и земля.

Спустя полчаса Джед и Крисси все еще пили чай. Теперь они сидели на диване, достаточно далеко друг от друга. Джед затронул несколько вопросов, касающихся работы. Крисси постепенно начала успокаиваться. Тем не менее она сознавала: он ждет ее решения, а ждать он не любит.

Но пусть не рассчитывает на скорый ответ! И к кому мне обратиться за советом? Конечно, не к Полли.

Впервые за долгое время Крисси настолько сильно ощущала свое одиночество и беззащитность.

Вечером следующей среды Джед сидел в доме родителей, в комнате, которую использовал в качестве кабинета, и пустыми глазами смотрел в экран монитора. Несколько деловых встреч, проведенных за последние дни, оказались достаточно продуктивными, но сейчас его занимало другое — сделанное им Крисси предложение и ее отказ.

Ничего, последнее слово еще не сказано, хотя и придется еще подумать, как ее убедить. И... победить. Да, победить!

Поднявшись, Джед выглянул в окно.

Сад и вечером хорош. Крисси сейчас бы здесь точно понравилось, она мигом оценила бы красоту. Наверно, так я и смогу заставить ее изменить решение.

Надо же, в какой дурацкой ситуации я оказался! Убеждаю особу противоположного пола, что я подходящий кандидат в мужья!

Женщины всегда находили Джереми Хантера привлекательным, чем он и пользовался самым беззастенчивым образом. Да и богатство его — мощный стимул. Есть тут и недостаток: никогда нельзя быть уверенным, можно человеку доверять или нет. Элла, казалось, подходила по всем критериям, но...

Мысль о бывшей жене раздосадовала Джеда.

Сейчас надо думать, как сломить сопротивление Крисси.

Его задумчивость прервал звонок мобильного телефона.

— Джед? Мне надо поговорить с вами. — Голос Крисси согрел его сердце.

— Конечно. Когда?

— Сейчас, прямо сейчас. И наедине. Это очень важно.

Он усмехнулся про себя.

Еще бы не важно!

— Я могу заехать за вами через сорок минут.

— Собираешься повидать Джеда? — поинтересовалась Полли.

— Видимо, да, — неохотно призналась Крисси, ненавидя себя за уклончивый тон.

Нет, надо это прекратить! Поставить его перед неприятным фактом и вернуться к нормальной жизни, тогда и обманывать никого не придется.

— Весьма польщен, что вы вспомнили обо мне, Крисси, — сказал ей Джед, когда они сели в машину. — Должно быть, вы многое обдумали.

Она прикрыла глаза, пытаясь удержать наворачивающиеся слезы.

И о чем я плачу? О Джеде, Мило, о Полли... или о себе?

Джед свернул к маленькому загородному пабу. Местечко казалось очень уютным. Крисси хотелось остановить мгновение, тогда не пришлось бы ничего объяснять Джеду и можно было бы вечно идти по тускло освещенной дорожке и молчать.

Джед подошел к столику в углу и отодвинул перед ней стул.

— Не хотите ли бокал шампанского? — спросил он.

— Решайте сами, — безучастно произнесла она.

Джед отошел к бару и вернулся с шампанским для Крисси и апельсиновым соком для себя. Крисси сделала глоток, избегая пристального взгляда Джеда.

Надо говорить, пока я совсем не раскисла.

— Я не могу работать на вас, Джед. И выйти замуж тоже не могу. Мне очень жаль. Пожалуйста, не пытайтесь меня отговорить.

— Могу я узнать, почему?

Вытащив из сумки чистый платок, она промокнула глаза и вытерла нос, сознавая, что выглядит как чучело.

— Несколько дней назад Джо и Дэйв — вы помните, они заведуют отделами в «Хидсбонде» — созвали нас и сделали серьезное предложение. Они хотят организовать фирму и продолжить торговлю под вывеской «Новый Хидсбонд». У одного родственника Дэйва есть старый дом, где мы сможем разместиться, там хватит места для складских помещений и есть куда поставить компьютеры. — Крисси нервно сглотнула. — Они уже сделали первый шаг — взяли заем в банке, а в качестве залога предложили свои дома. — Она помолчала, до боли прикусив губу. — Я вынуждена остаться с ними. Без меня и без Розы у них ничего не получится, ведь мы занимались всей бухгалтерией. Новичок в этом не разберется за долгие месяцы. А все счета и вовсе на мне. — Она не смела поднять глаза. — Ну как я могла отказаться? Сказать, мол, у меня уже есть тепленькое местечко, а на вас мне плевать? Если меня не будет, все рухнет. Что касается второго вашего... предложения, то с ним теперь покончено, да?

Джед издал злой смешок.

— С чего вы взяли, будто преуспеете там, где Левисы так позорно проиграли?

— Мы знаем: вначале будет трудно, — поспешно ответила Крисси. — Но база у нас есть, и все горят энтузиазмом. Мы станем во всем поддерживать друг друга.

— Очень трогательно, — сухо заметил он.

— Я верну все выплаченные вами деньги, как только смогу.

— И на что же вы собираетесь жить, пока ваши великие планы не начнут приносить дивиденды? — саркастически спросил Джед.

— Ну как же... Вы обещали выплатить хорошее выходное пособие, на первое время его хватит.

— Хм... Вероятно, мне не следовало проявлять такую щедрость.

— Вы обещали...

— Естественно, — резко произнес он.

— И я не могу лишить их шанса, — жалобно прошептала Крисси. — Не могу предать их!

— Зато вы, не сомневаясь ни минуты, предали меня!

— Я сомневалась! — Из ее глаз были готовы брызнуть слезы.

— А как же Мило и Полли?

— Не смейте их сюда приплетать! — воскликнула она так яростно, что два посетителя паба с удивлением оторвались от своей выпивки. — Уверена, так или иначе мы выкрутимся. — Она одним глотком осушила свой бокал. — Я никогда не рассчитывала ни на кого, кроме себя. Что касается вас, Джед... Потеря меня — еще не конец света, вы найдете себе другую помощницу, которая устроит вас во всех отношениях.

— Я не хочу другую, я хочу вас. Вы ведь умная женщина, Крисси, вы и сами отлично знаете: ваше чувство долга до добра вас не доведет. Не успеете оглянуться, как снова увязнете в проблемах.

Крисси встала, понимая: сказать больше нечего. Джед не скрывает свою ярость, и кто его станет в том винить? Она нарушила его планы, а планы мистера Хантера — святое.

Они подъехали к дому. Джед остановил машину у дорожки, ведущей к крыльцу, и заглушил мотор. Больше всего на свете Крисси сейчас хотелось прижаться к Джеду, услышать от него слова утешения, но он молчал, ожидая, пока она выйдет. Сжав зубы, она открыла дверцу машины. На сей раз он даже не потрудился сделать это за нее.