«Вы поведете всех нас в самое сердце Империи?» – крикнул мужчина из толпы.

«Как агнцев на заклание?» – крикнул другой человек.

«Почему бы просто не сдать нас Ромулусу? Почему бы просто не убить всех нас прямо здесь?» – спросил третий.

В толпе поднимался недовольный ропот, пока Кендрик, в конце концов, не подошел к Сандаре и, защищая девушку, не потребовал тишины, постучав жезлом по палубе.

Наконец, толпа притихла, и Гвендолин, не зная, что обо всем этом думать, повернулась к Сандаре. Она знала, что вариантов у нее мало, но это предложение казалось безумием.

«Объяснись», – приказала Гвен.

«Вы не понимаете Империю», – сказала Сандара. – «Потому что никогда там не были. Это моя родина. Империя намного больше, чем вы можете себе представить, и она разделена. Не все провинции думают одинаково. Между ними существует внутренний конфликт. Это хрупкий союз. Империя образована путем завоевания одного народа за другим, и недовольство покоренных людей глубоко».

«Земли Империи настолько велики, что есть места, которые остаются скрытыми. Регионы сепаратистов. Да, они подчинили себе всех наших свободных людей, сделали нас рабами. Но там все еще есть места – если вы знаете, где искать – где вы можете укрыться. Мои люди спрячут вас. У них есть еда и укрытие. Вы можете поселиться там, укрыться, восстановить свои силы и затем решить, куда вы отправитесь дальше».

На корабле повисла продолжительная тишина.

«То, что нам нужно, – это дом, а не место для укрытия», – заметил Абертоль своим древним, напряженным голосом.

«Может быть, это место станет домом», – сказал Годфри.

«Дом? В Империи? В логове нашего врага?» – спросил Срог.

«А какой еще у нас есть выбор?» – спросил Брандт. – «Кольцо было последней не захваченной Империей территорией. Куда бы мы ни отправились, это будет территория Империи».

«А как насчет Южных Островов?» – предложил Атмэ. – «Как же Эрек?»

Кендрик покачал головой.

«Мы никогда до них не доберемся. Мы слишком далеко ушли на север. У нас недостаточно провизии. А даже если бы ее и хватало, нам бы пришлось пройти слишком близко от течений Кольца и сразиться с людьми Ромулуса».

«Должно быть какое-то другое место для нас!» – крикнул человек из толпы.

Недовольная толпа закричала, споря друг с другом.

Гвендолин стояла, держа Тора за руку, размышляя над словами Сандары. Чем больше она думала об этом, тем больше ей нравилась эта идея, какой бы безумной она ни была.

Гвен подняла ладонь и толпа постепенно затихла.

«Империя будет прочесывать море, чтобы найти нас», – сказала она. – «Это только вопрос времени, пока они не выследят нас. Но последнее место, в котором они станут нас искать, это территория внутри Империи, в их собственных регионах, рядом со столицей. В распоряжении Ромулуса миллионы людей, они обойдут всю землю, чтобы нас найти, и со временем найдут. Нам нужен новый дом, это правда, но прямо сейчас больше всего мы нуждаемся в безопасной гавани, в свежей провизии, в укрытии. Путь прямо в Империю будет самым нелогичным шагом, которого они не ожидают. Возможно, там нам будет безопаснее всего, каким бы это ни казалось парадоксальным».

Толпа притихла, с уважением глядя на Гвен, а она повернулась к Сандаре. Гвен увидела честь и здравомыслие на ее красивом лице и почувствовала себя уверенно. Ее брат любит эту девушку, а для Гвендолин этого было достаточно.

«Ты можешь отвести нас в свой дом», – сказала она. – «Вести людей – священная задача. Мы вверяем себя твоей милости».

Сандара торжественно кивнула.

«И я отведу вас туда», – ответила она. – «Я клянусь. Или мне придется умереть, пытаясь».

Гвендолин удовлетворенно кивнула в ответ.

«По рукам!» – крикнула она. – «Мы плывем в Империю!»

На палубе вспыхнул взволнованный ропот, но вместе с тем раздавались крики возбуждения и одобрения, когда ее люди тут же начали менять курс.

К Гвендолин подошел рассерженный соотечественник.

«Надейтесь на то, чтобы Ваш план сработал», – нахмурился он. – «Помните, что у нас три корабля и те из нас, кто не согласен, могут взять один корабль и уплыть прочь в любое время».

Возмущенная Гвен покраснела.

«Ты говоришь как предатель», – прорычал Тор, сделав шаг вперед ближе к мужчине, положив руку на меч.

Гвен потянулась и положила ладонь ему на руку, чтобы успокоить, и Тор смягчился.

«И куда же вы отправитесь?» – спокойно спросила она мужчину.

Тот бросил на нее свирепый взгляд.

«Куда угодно, если это место здравого смысла», – огрызнулся он, после чего развернулся и ушел прочь.

Гвен повернулась к Тору и они обменялись взглядами. Она была так счастлива от того, что он все еще был здесь, получая утешение в его присутствие.

Тор покачал головой.

«Это смелое решение», – сказал он. – «Я очень им восхищаюсь. И твой отец тоже бы восхищался».

Тор приготовился к отплытию, члены Легиона стояли возле небольшой лодки, ожидая, пока ее спустят на воду. Гвен протянула руку и положила ее Тору на запястье.

Тор повернулся к ней.

«Пока ты не ушел», – сказала она. – «Я хочу, чтобы ты кое с кем познакомился».

Гвен кивнула, после чего Иллепра вышла вперед и передала ей ребенка, которого она спасла на Верхних Островах.

Гвен поднесла ребенка к Тору и тот посмотрел на нее широко раскрытыми от удивления глазами.

«Ты спас ей жизнь», – мягко произнесла Гвен. – «Ты появился как раз вовремя. Твоя судьба связана с ее судьбой так же, как и с моей. Ее родители мертвы. Мы – все, что у нее есть. Она – ровесница Гувейна. Их судьбы тоже связаны. Я это чувствую».

Глаза Тора увлажнились, пока он смотрел на девочку.

«Она красивая», – сказал он.

«Я не могу отпустить ее», – сказала Гвен.

«Ты и не должна», – ответил он.

Гвен кивнула, удовлетворенная тем, что Тор чувствует то же, что и она.

«Я знаю, что ты должен идти», – сказала она. – «Но пока ты не ушел, ты должен получить благословение. От Аргона».

Тор удивленно посмотрел на нее.

«Аргон?» – спросил он. – «Он очнулся?»

Гвендолин покачала головой.

«Он не говорит с Верхних Островов. Он не мертв, но вместе с тем и не жив. Может быть, он вернется ради тебя».

Они пошли по кораблю к самому концу, пока не приблизились к Аргону. Он лежал в окружении ее стражи, на мехах, с руками на груди и с закрытыми глазами.

Гвен и Тор опустились рядом с ним на колени. Сердце Гвен разбивалось на осколки, когда она видела Аргона в таком состоянии, особенно после того, как он пожертвовал собой ради всех них.