Арсений бросил взгляд на часы, старой механической земной модели, фактически раритет. Их привез с собой предок Лавровых, штурман с «Маршала Рокоссовского», одного из первых военных линкоров, покинувших Землю. Они часто ломались и запчасти для них делались в ручную на заказ, но Арсений не променял бы их ни на какие другие. Несколько раз коллекционеры предлагали за них очень неплохие деньги, но Лавр лишь улыбался и отрицательно качал головой. Стрелки исправно отмеряли время, уже семь часов, как Арсений укрыл свою шлюпку за астероидом. Радар исправно показывал, что корабль-матка и истребители висят рядом с «Садко» и вроде чего-то ждут. И Арсений был процентов на девяносто уверен, что они ждут его.

Наконец, терпение у капитана неизвестного звездолета кончилось, один истребитель на небольшой скорости взял курс на облако, он зашел чуть левее, там, где поначалу плотность астероидов была не велика. Арсения он не видел, просто не знал куда смотреть. Легкая машина прошла больше двух километров, удачно избегая столкновений, и, видимо, у пилота взыграла кровь, он незначительно увеличил скорость, на обзорном экране, который ради этого Арсений подключил к системе питания, было прекрасно видно, как правое крыло задело скальный выступ на гигантском астероиде, машину крутануло и на полной скорости швырнуло на дно каньона, в разные стороны полетели обломки, затем взорвались энергетические батареи, все прогорело за считанные секунды. Космос поглотил еще одну жизнь. Арсений даже представил, как следящий за истребителем капитан со злостью саданул кулаком по стене или пульту навигатора, а еще ему было очень интересно, что такого важного в нем или в погибшем корвете, если капитан выбросил на ветер семьдесят тысяч.

Дальше события пошли вскачь, не прошло и двадцати минут, как корабль-матка отстыковался от «Садко» и принял истребители на борт, затем оба на полной скорости ушли в противоположенную от торгового пути сторону, но перед этим от контейнеровоза отделилась спасательная шлюпка и в неуправляемом вращении на полной скорости понеслась в сторону астероидного поля. О том, чтобы перехватить ее, и речи не шло, если там остался кто-то живой, он был обречен: шлюпка чудом разминулась с небольшим астероидом размером метров сорок в диаметре и на полном ходу вмазалась в гигантский остров длинной в несколько километров. Все произошло мгновенно. Арсений видел, как деформировался нос, как рвется металл, а затем яркий огненный шар, который вспыхнул и мгновенно исчез, только обломки полетели в разные стороны.

Арсений поднес ладонь к шлему, отдавая последний салют, с этими людьми он делил все последние пять лет, они все стали ему близкими друзьями, за исключением андроида, но и он сейчас казался таковым. Все, что произошло, было очевидным, пираты просто избавились от свидетелей, запихнув в шлюпку мертвые тела или еще живых, но беспомощных. Он ничем не мог бы им помочь, только разделить вместе с ними приговор капитана неизвестного корабля. Арсений думал, что давно научился переносить смерть, во время войны он постоянно кого-то терял. Но здесь было другое: на войне были малознакомые люди, некоторых он видел-то всего пару раз, а тут почти что семья, люди, с которыми он виделся каждый день, разговаривал, ругался, спорил, переживал. И вот теперь их нет. На мгновение Лавров даже растерялся, не зная, как жить без них. Только теряя, мы понимаем, как важны те, кто рядом. Эти слова произнесла Ирма за полгода до гибели, когда они похоронили на Калифорнии старшину, который был учителем и наставником.

- Ты жив, они мертвы, - твердым голосом произнес Лавр, - так легла карта, - он усмехнулся этой метафоре, поскольку она была истиной, его судьбу решила семерка червей. Но сейчас пора было действовать, он помянет их потом, если для него будет это потом, поскольку его собственная жизнь была под большим вопросом. Арсений вывел на ручной КПК карту сектора, пытаясь понять, куда направились пираты, и удивленно уставился в пустоту. В той стороне был только пустой космос. Система, состоящая из трех десятков планет, была хорошо разведана, эпоха открытий закончилась лет сто назад, когда нашли маленькую луну на краю квадратовского сектора. Значит, в этой пустоте что-то есть, никто не уходит в никуда, но с этим надо будет разбираться после, сейчас на кону его жизнь и жизнь пилота корвета, за которого он теперь вроде как в ответе.

Арсений откинулся в кресле и закрыл глаза, три часа можно смело спать, нужно дать пиратам время убраться как можно дальше, поскольку, если они засекут его старт, то могут и вернуться, на подобной посудине от них не ускользнуть. В шлюпке есть еда, рассчитанная на четверых, но так как она малого радиуса, даже одному ее хватит дней на пятнадцать, а если растягивать, то и на двадцать. Запас энергетических элементов девяносто один процент, оставшегося хватит, чтобы достигнуть торгового маршрута, данные остались прежние - пять дней, и еще два дня, пока система жизнеобеспечения не истратит остатки энергии, так что вопрос еды выходил на второй план, ее хватит по любому.

Время шло, спать не хотелось, в голову заползали тяжелые неприятные мысли. Арсений коснулся кармана, в котором была пачка сигарет, зачем он ее вообще с собой взял? Ни в скафандре, ни в шлюпке не покуришь, хотя если поймет, что жить осталось пара минут, сигарета скрасит последние мгновения его жизни. Когда система жизнеобеспечения умрет, скафандр лишь растянет агонию даже в стазисе, на этот случай у Арсения был альтернативный вариант, так, как поступил лейтенант на корвете, ствол к голове, и черт с ним со всем.

Арсений бросил взгляд на часы, еще минут двадцать, и можно двигаться. Повернув голову, он посмотрел на груз, по ориентировочным прикидкам он намародерил примерно на полмиллиона, а может и больше, с тем, что уже есть в банке, можно купить старый корабль и на ремонт хватит.

- Время вышло, - сказал Арсений сам себе и взялся за штурвал. - Поехали, - привычно сказал он и медленно повел шлюпку между трех последних астероидов.

Выйдя из астероидного поля, Лавров перешел на автопилот, курс проложен, через пять с половиной дней, если ничего не случится, он достигнет заданной точки, аварийный маяк можно будет активировать к концу третьего, по прикидкам его мощности должно будет хватить. Включив коммуникатор, он развернул малый голографический дисплей, пора было разобраться, что случилось с корветом и за что погибла команда «Садко». Он был почти уверен, что это звенья одной цепи, пиратский корабль не просто так появился рядом с погибшим судном.

Запустив файл с корабельным журналом, который он скачал с центрального терминала, Арсений тут же уперся в стену, вернее в окно, запрашивающее код доступа. Арсений повернул голову и посмотрел на тело пилота, можно за три минуты привести его в норму, но это сильно сократит их шансы на выживание. «А, что если?» - Лавр набрал свой личный номер, тот самый, что уже помог попасть на мостик корвета. И мгновенно на экране появилось окно: «Код принят». Арсений пробежался глазами по папкам, из трех штук две были под грифом «совершенно секретно» и требовали дополнительного кода.

- Тут личным номером не обойтись, - произнес Лавров вслух, тишина кабины постепенно начинала раздражать, и лучшее средство борьбы с ней было говорить с самим собой.