Работы, конечно, предстояло много. Во время сражений семидесятилетней давности корабли Роя стремились уничтожить любые искусственные сооружения, попавшие в поле зрения их сканеров, и подходили они к этому весьма тщательно, совершенно не оглядываясь на то, что когда-либо эти объекты могут послужить целям Вторжения. Впрочем, на тот момент сама такая возможность ни одним из вычислителей Роя даже не рассматривалась.

В общем, повреждения, полученные заинтересовавшими Рарога заводами и верфями, оказались достаточно тяжелыми. Тем не менее, их полное или частичное восстановление не выглядело неразрешимой задачей. Местные расы не использовали в своих изделиях компоненты, изготовить которые в этом мире не представлялось возможным. Несмотря на все усилия предшественника Рарога, Рою так и не удалось найти здесь ни одного месторождения бетрония, пусть даже очень бедного, а попытки синтезировать этот сверхтяжелый химический элемент ни к чему не приводили. Атомы бетрония мгновенно распадались на более мелкие осколки с выбросом энергии и альфа-частиц. Стабильным он оставался только в тех изделиях, которые прибыли на кораблях Роя из Ядра Миров, но они расходовались и гибли в боях, а взять новые было негде.

Биологические расы бетроний не использовали, и Рарог считал, что именно в этом скрыт выход из технологического и производственного тупика, в который зашло Вторжение. Технологии примитивных существ, созданных из органической слизи, могли снова сделать Рой сильным и непобедимым. Впрочем, насколько знал Рарог, создатели и изначальные хозяева Роя тоже были существами биологического происхождения, и именно они инициировали первые Вторжения в иные миры, вот только они давно умерли, а Рой остался и продолжил начатое ими дело, исполняя Безусловную директиву. В самых старых файлах её иногда называли Базовой, но слово «безусловная» нравилось Рарогу больше. Оно несло в себе некую неотвратимость, не оставляя биологическим видам даже тени надежды на выживание.

По мере возвращения разведчиков, Рарог всё больше убеждался в правильности выбранной стратегии. Всё складывалось очень удачно. Ему доложили о двадцати семи перспективных объектах, обнаруженных в двенадцати относительно компактно расположенных звездных системах. Больше ему пока не требовалось. Ресурсов едва хватало даже на освоение уже найденного.

После уничтожения человеческих колоний в системах Куньмина, Рифа и Лигия существование анклавов Роя на бывших планетах людей потеряло смысл. Их в любом случае следовало эвакуировать, и при этом должны были освободиться тысячи боевых и ремонтных роботов, которых теперь предстояло перебросить к новым местам работ. Впрочем, боевых машин там много не требовалось. Для них у Рарога имелись другие задачи, а вот универсальные ремдроны, роботы-проходчики и многочисленные специализированные механизмы, должны были оказаться в разрушенных производственных комплексах людей, лягуров и танланов очень кстати. Главное, чтобы им никто не мешал, и решением именно этого вопроса Рарог собирался заняться прямо сейчас.

Его эскадра не сразу покинула систему Куньмина. Кораблей, которых, по расчетам Рарога должно было хватить для задуманной им ловушки, могло оказаться недостаточно для полноценного штурма еще четырех звездных систем людей во Внешнем рукаве галактики и уж тем более для проведения глубоких рейдов вглубь контролируемого людьми пространства.

Его предшественник иногда совершал подобные вылазки, но это были мелкие точечные удары ограниченными силами, иногда заканчивавшиеся весьма удачно, но чаще приводившие лишь к неприятным потерям. Теперь же Рарог собирался создать людям по-настоящему серьезные проблемы и дать возможность анклавам Роя на их планетах проявить себя в полную силу. Для решения этой задачи ресурсов жалеть не следовало, и Рарог решился использовать все корабли из созданного предыдущим Координатором стратегического резерва.

В правильности своего решения Рарог не сомневался, но где-то на периферии его искусственного сознания казавшиеся безупречными логические построения начинали размываться под действием неких неучтенных факторов, вносящих в них островки хаоса и непредсказуемости. Вроде бы, они почти не могли повлиять на общий расклад, но всё равно постоянно оттягивали на себя внимание. В системе Бриганы или на пути к ней сейчас находился его враг, так пока и не наказанный за все те проблемы, которые он создал новому Координатору Вторжения. Враг ничтожный, по меркам нынешних возможностей Рарога, но хитрый и изворотливый, доказавший свою способность даже очень ограниченными средствами срывать планы намного более сильного противника.

Впрочем, сейчас Бригана-3 являлась лишь досадным недоразумением, последним островком владений людей далеко за пределами хоть как-то контролируемого ими пространства. При практически полном отсутствии космического флота никакого серьезного влияния на ситуацию эта человеческая колония оказать не могла. Еще раз взвесив все известные ему факты, Рарог решил, что в данный момент отвлекать эскадру на решение этой проблемы нет смысла. Ей он займется позже, когда баланс сил окончательно сместится в его пользу, а пока систему Бриганы вполне достаточно просто заблокировать и держать под контролем, чтобы оттуда вновь не вылезло что-то неожиданное и от этого опасное. Да и транспортный корабль, превращенный врагом в некое подобие крейсера, в этом случае тоже получит дополнительные проблемы, если, конечно, он еще не вернулся на Бригану-3. Патрульный отряд обнаружил его в пяти стандартных гиперпереходах от Ганны-5, но, к сожалению, перехватить не успел. Что ж, врагу опять повезло, однако везение – штука изменчивая. Бесконечно оно продолжаться не может.

* * *

После завершения калибровки силовых установок «Харгейсы» и корветов мы совершили довольно длинную серию прыжков, но ни на какие неприятности в точках входа и выхода из подпространства больше не нарвались. Если сканеры кораблей Роя что-то и засекали, то быстро среагировать противник, видимо, не успевал.

Я видел, что Анна и остальные офицеры штаба экспедиции несколько расслабились. Полное отсутствие противодействия со стороны противника подталкивало их к выводу, что патрули Роя нас окончательно потеряли и внушало надежду на скорое возвращение домой. Вот только то, что проблем нет сейчас, к сожалению, совершенно не означало, что они не появятся в ближайшем будущем, и с каждым новым гиперпрыжком мы оказывались к ним всё ближе. Я не стал поднимать эту тему сразу, чтобы дать своим товарищам хоть немного отдохнуть от постоянного напряжения, но дальше тянуть было уже просто опасно, и после начала очередного разгона я попросил Анну собрать совещание штаба.

– В окрестностях Бриганы или в самой системе нас наверняка встретят корабли Роя, – без предисловий заявил я в ответ на скрестившиеся на мне взгляды. – И даже если это не так, действовать мы должны, исходя из предположения, что впереди нас ждет хорошо организованная засада.

– Почему именно там? – спросил Шифф. – Если бы противник знал о наших перемещениях, он бы нас уже давно перехватил.

– Не факт, – в моем голосе прозвучали серьезные сомнения. – Сейчас мы движемся по наиболее безопасной части маршрута. Поймать нас здесь очень сложно. Предсказать, какой именно вектор мы выберем для следующего прыжка противник не может, и я не сомневаюсь, что гоняться за нами по всему Внешнему рукаву он не станет. Да и зачем? Враг отлично понимает, что наша цель – Бригана-3. Других колоний в той области пространства, куда мы стремимся, просто не осталось, а значит, все проблемы ждут нас на подступах к системе. Никаких иллюзий насчет того, что Рой позволит нам спокойно вернуться домой, я не питаю.