Принцесса обеими ладонями отёрла мокрое лицо, смотала волосы жгутом, откинув их за спину. Лечь обратно, на горячие подушки — и думать не хотелось, хотя тело ныло и жаловалось, требуя отдыха. Хорошо, конечно, когда твои желания исполняются по щелчку пальцев. Плохо, что для реализации этих желаний приходиться вставать ещё до птиц, целый день трястись в седле, а вылезать из него, когда солнце уже садится. Но что делать? Сама захотела степь увидеть. К тому же принцессам не престало ныть и жаловаться, не по чину.

И всё равно не уснуть больше. Если только к утру, когда попрохладнее будет.

Ренна встала на четвереньки, пытаясь на ощупь найти отброшенное покрывало. Её высочество помнила: когда шатёр ставили, Яо в него принёс сундучок с принцессиным имуществом. Наверняка там и накидка какая-нибудь была. Только вот куда этот сундук поставили и что в нём можно найти без света, девушка понятия не имела. Всё-таки тяжело без помощи обходиться. Да только в такие поездки служанок не берут — справляйся сама, как умеешь. Хоть бы Брэну прихватить, но о ней принцесса даже и не заикалась: во-первых, драконы и самой-то Ренне не слишком доверяли, а, во-вторых, её высочество понятия не имела, что с наперсницей после достославного праздника случилось. Может, она прячется от гнева гемнона, даром что он гневаться и не собирается. Ладно, госпожа Орун дама ушлая, не пропадёт и без сиятельной опеки.

За стенами палатки, хоть и были они не слишком плотными, дышалось гораздо легче и темнота казалась не такой непроницаемой. Едва заметный ночной ветерок мигом высушил испарину на коже, даже ознобом пробрало. За кустами подмигивал красным тлеющий костерок, а больше ни движения, ни звука, будто рядом и нет никаких драконов. Правда, сейчас эта мысль не пугала, а успокаивала — видеть никого не хотелось.

Ренна переступила босыми ступнями по примятой, но всё равно колкой траве, неуверенно заправила волосы за уши. Её высочество, конечно, знала, что люди способны без обуви обходиться. Ну, по крайней мере, теоретически. Но вот так, по земле… Принцесса вытянула ногу, попробовала траву, как воду, шагнула, придерживая покрывало. И тут же, конечно, наступила на шишку. Впрочем, это вполне мог быть и камешек. Главное, что девушка, охнув, схватилась за пораненную пятку, но равновесия удержать не сумела — то ли завалилась набок, то ли села неловко и угодила ладонью во что-то настолько жгучее, что слёзы сами собой брызнули. Отползла боком, как краб, вломилась в заросли каких-то липких лопухов, отпрянула…

И увидела гемнона, которого до этого толстый ствол старого дуба загораживал.

Ренна сусликом замерла, стоя на коленях, таращась во все глаза. Поначалу ей примерещилось, будто Защитник нагишом молится. Но голым дракон был только по пояс и молиться не думал. Руки он действительно сложил шаром[10], вот только в его ладонях пламечко горело, такое, какое бывает только от самого дорогого масла — золотистое с алыми прожилками, с яркими искорками. А вокруг огня роились ночные мотыльки. Совсем некрасивые — серые, по-паучьи мохнатые — сейчас они казались сказочными созданиями: огонь подсвечивал крылышки, делая их почти прозрачными, заставляя пыльцу мягко посвёркивать, окрашивал тонкие перепонки во все цвета красного — от нежно-розового, до багряного. И летали бабочки не просто так, не хаотично, а сложными спиралями. Принцессе показалось, что они ткут узор вроде кружев.

Блики пламени метались по лицу гемнона, по распущенным волосам, делая дракона похожим на каменных идолов, которых, говорят, полно всё в тех же степях: черты резкие, рубленые, рот едва-едва обозначен и глазницы провалами.

— Вы хотели мне что-то сказать? — прогудел Арэн, по своему обыкновению даже головы не повернув.

— Бабочки вам совсем не подходят, — брякнула Ренна с перепугу.

— Думаете, мухи мне подойдут больше?

Принцесса озадаченно почесала бровь.

— Это была попытка пошутить? — предположила осторожно.

— Видимо, у меня не получилось, — хмыкнул гемнон, взмахивая рукой.

— Нет, пожалуйста, не надо их жечь!

— Да я и не собирался, — пожал плечищами гигант — в темноте он выглядел ещё огромнее. Пламя исчезло, мотыльки, мелькнув серой призрачной вуалью, тоже. Осталась только настороженная ночь: вот-вот что-то случится. — Прошу прощения, я помню об обещании. Просто подумал, что ты слишком устала для разговоров. Извини, не учёл твоего упрямства.

— И чего это ты не понял? — вконец разозлилась Ренна. — Красивая, да? Вот по сравнению с вашими этими… чёрными дылдами? Я у них подмышками прохожу, даже руку поднимать не нужно, не заметил? Белёсая, как моль и…

— Всё равно ничего не понял, — мотнул головой дракон. — При чём тут стати Крылатых? Может, кому и нравятся, а мне…

— А ты не Крылатый, что ли?

— Ну, не совсем, — улыбнулся Защитник, играя ямочкой. — Во-первых, я уже десять раз повторял, что слишком долго прожил среди людей. А во-вторых…

— А во-вторых, мы сейчас же прекратим этот бессмысленный разговор и никогда к нему не вернёмся, — холодно сообщила наконец-то очнувшаяся принцесса.

— Правильно, чего слова зря тратить? — ухмыльнулся Барт, перехватил её высочество за талию, подтащил к себе — Ренне показалось, что она к скале прижалась.

А потом… Ну вот что потом произошло, принцесса совсем не поняла. Точнее, нет, понять-то поняла: поцеловали её, можно сказать, первый раз в жизни, храмовые уроки в счёт не идут. Но вот разобрать девушка ничего не сумела. Да, прижались губы — сухие и твёрдые, а её глаза почему-то закрылись сами собой. И в животе странно потяжелело, защекотало горячо, колени слабину дали. Но всё это было так незначительно и не правильно! Главного-то она не расчувствовала!

Знать бы ещё, что это — главное.

— Я же говорю: ты очень красивая, — где-то рядом сказал Барт.

И больше её не целовали, поэтому пришлось глаза открыть. Ренна уставилась в тёмные-тёмные зрачки, в которых отражалась она сама — крохотная, совсем ненастоящая. А ещё принцесса осознала, что цепляется за шею дракона, как утопающие за бревно, что в данной ситуации, наверное, было и нелишним — собственные-то ноги держали не слишком уверенно. А вот волосы Барта — жёсткие и холодные, как хорошо расчёсанная конская грива — гладят руки совсем не к месту.

— Да пошло оно всё к Харсу! — тихонько рявкнул Крылатый и его зрачки стали больше, ближе.

— Ты с ума сошёл… — Ренна не поняла, оттолкнула она дракона или сама оттолкнулась-отшатнулась, но не поддержи её Крылатый, точно бы упала. — Мы оба…

— Знаешь, что мне нравится больше всего? Словечко «мы», — широко улыбнулся Защитник.

— Нет никаких «мы»! — шёпотом крикнула принцесса. — Нет и не будет! Пусти!