Да, стол был идеален, осталось только дождаться Арэна. Если, конечно, он всё-таки соблаговолит прийти.

— Как только гемнон появится рядом с аркой, немедленно сообщите мне, — приказала Ренна слуге, слишком уж суетливо поправляя локон.

— Мне подождать? — мрачно поинтересовался дракон, стоявший в дверях. По крайней мере, принцессе показалось, что говорил он именно мрачно. А ещё недовольно. — Я не вовремя?

— Нет, вы пришли к назначенному часу, — её высочество присела в реверансе, а с колотящимся сердцем и перехваченным дыханием сделать это не так просто. И что у драконов за манера вечно выскакивать, как разбойник из-за кустов? — Я просто замешкалась, за что и прошу прощения.

— Зачем ты меня звала?

— Разве вам не передали? — удивилась Ренна, сама отодвигая стул. Надежд на то, что это сделает дражайший супруг, не было никаких. — Я хотела поужинать в вашем обществе.

— Зачем?

— Нам нужно поговорить. Я предпочитаю сочетать приятное с полезным, а вы? Впрочем, если вам больше нравится украшать собой дверной проём, возражать не буду. Хотя, по-моему, сидя разговаривать гораздо удобнее, чем стоя.

Кажется, дракон усмехнулся, впрочем, это могла быть просто игра теней. Но, по крайней мере, Защитник отлип от косяка и уселся напротив принцессы.

— Что предпочитаете: оленину или куропаток? Повар уверял, что последние сегодня особо удались.

— Ты хотела поговорить, — напомнил гемнон.

— Значит, рыбу вы тоже не будете? Зря, сметанное суфле вышло по-настоящему воздушным.

Арэн молчал, хмуро глядя на супругу исподлобья.

Очаровательный же человек! В смысле, дракон. Да уж, в девичьих грёзах всё виделось совсем иначе. Этого любить вовсе не хотелось. И, честно говоря, ковать совместное будущее тоже. Придуманная для самой себя сказка обернулась банальностью: просто очередной брак двух венценосных особ. Правда, с сильным привкусом ночного кошмара.

— Послушайте, Арэн, — наконец, начала принцесса, поигрывая вилкой. — Ваш брат был абсолютно прав, и выходов всего два: либо отправить меня назад, либо научиться существовать вместе, — гемнон хотел что-то сказать, но Ренна не дала, подняла ладонь. — Нет, дайте мне договорить. Первый выход не устраивает ни вас, ни императора, ни меня. Что вы удивляетесь? — Если, конечно, едва заметно шевельнувшиеся брови можно принять за удивление. — Да, меня такой расклад тоже не устраивает. Меньше всего мне хочется войти в историю как Отвергнутая Ренна. Хотя, думаю, после того, как вы разнесёте Раган по кирпичу, у меня будет шанс стать Ренной Проклятой. Такие доводы вам понятны?

— Вполне, — бухнул гемнон.

— Замечательно, — кивнула принцесса, накладывая себе на тарелку что-то, смахивающее на салат из свежей зелени. Или непросохшее сено. Впрочем, сейчас ей было всё равно. — Значит, выход только один — нам необходимо заключить взаимовыгодное партнёрство. И начнём мы с избавления от предрассудков. Первое, оно же пока и последнее: вы очень заблуждаетесь на мой счёт.

— Это в чём же?

— Дело в том, что мои наставники серьёзно ошибались: я не могу быть имперской принцессой и женой гемнона одновременно. Хотя, видимо, они на это рассчитывали. И как я понимаю, такая ошибка допускается не в первый раз.

Арэн молчал.

— Знаете, вы просто потрясающий собеседник! — восхитилась Ренна, кромсая ножом зелень. — Если вам нечего сказать, придётся продолжить монолог. Раз я не могу стать и той и другой, нужно решить, кем мне быть разумнее.

— Я не понял, — шевельнул плечищами дракон.

— Ну да, у вас тут, кажется, принято говорить прямо. Ну прямо, так прямо: я должна решить, кому выгоднее сохранять верность — вам или отцу. — Вот сейчас Арэн абсолютно точно усмехнулся. Видимо, принцесса умудрилась опустить его мнение о людской верности ниже возможного. Да и пусть! Эта проблема сейчас не самая актуальная. — По выше озвученным причинам, пока склоняюсь в сторону Защитников, а не Империи. Но чтобы принять окончательное решение, я должна чётко понимать, что меня ждёт дальше.

— И чего же ты хочешь?

— Ответов. Нет, подождите. Придётся сразу же избавиться от второго заблуждения: я отнюдь не дура. Может, и не самый светлый ум в империи, но и не…

— А я тебя… глупой и не считал.

— Да? — принцесса отложила вилку с ножом. Кашу, в которую превратились мелко нашинкованные листья, есть всё равно было невозможно. — Будем считать это первым комплиментом. Видите, мы движемся вперёд просто семимильными шагами!

— Ты остановилась на ответах.

— Да, об ответах. Я понимаю, что есть вещи, которые мне знать не стоит, а то и опасно. Об этом достаточно сказать. Клянусь, лезть не буду.

— Хорошо, я распоряжусь. Яо и Барт…

— И вы, — Ренна переплела пальцы, положив руки на стол — лишь бы не чесаться, как шелудивой кошке. — Это моё второе условие. С этого вечера и каждый день вы уделяете мне как минимум час вашего драгоценного времени. Утром, днём или вечером — по вашему выбору. Заметьте, ночь я пока не упоминаю.

— Ну-ну, — непонятно хмыкнул дракон.

— Третье условия, — принцесса решила не заострять внимание на этом «ну-ну». Тут бы найти сил и смелости договорить. — Я хочу увидеть степь, посмотреть на настоящую Грань.

— А это ещё зачем?

— Мне необходимо решить, нужны ли империи Защитники, — твёрдо выговорила Ренна, прямо глядя в лицо гемнона.

И моля Великого Дракона, чтобы Арэн не заметил ни взмокших висков, ни дрожащих пальцев.

Сработала молитва или нет, принцесса так и не поняла. Потому что Крылатый, вдоволь её высочеством налюбовавшийся, просто встал и вышел. Оставив решение принять это за согласие или отказ, полностью на усмотрение принцессы.

…сеть, сплетённая из красноватого света, возникла из ниоткуда, просто появилась над Крылатой. Поначалу показалось, что опустилась она медленно и плавно, почти любовно, оплетая мучительно напряжённые мускулы. Но на самом деле всё произошло быстро, даже слишком быстро: алые нити начали вплавляться в чёрную чешую, погружаясь всё глубже, тонули под оплавленными краями…

Ренна резко села, зачем-то откинув в сторону покрывало. Легче от этого не стало, жаркая удушливая темнота переполняла шатёр, да и крик в горле застрял, осел на языке кисло-медным привкусом. Но больше ужас нагоняла не темнота и не удушье, а тоска: глухая, бесконечная и безнадёжная, на самом деле ни на что не надеющаяся, смертельная усталость зверя: «Когда же всё, наконец, закончится?» Чувство это, от которого под грудиной длинно и остро щемило, принцесса ощущала как своё собственное. И всё же понимала — не её оно, чужое. Поэтому накатывало облегчение вперемежку со стыдом: совесть скулить начинала из-за облегчения, из-за радости, что не с ней — с другим случилось.