Потому что оно давало власть.

И сейчас парни присматривались к опустевшей крепости. Они не спешили входить. Тихо переговаривались друг с другом, указывали куда-то в сторону верхних этажей.

— Что им здесь нужно? — нервно спросил Книжник. Недоуменно поглядел на РПГ в своих руках, осторожно положил на холодный камень пола. Вытащил из-за спины арбалет. Прикинул — потянет ли подсевший аккумулятор, поглядел на веста.

— Да все то же, — равнодушно отозвался тот. — Почуяли, что хозяева отлучились. Отчего ж не прибрать, что плохо лежит?

— Думаешь, зайдут? — Книжник поежился. С десяток стволов, да еще какие-нибудь сюрпризы в придачу — это вам не шутка. Да и всякому известно: ссориться с маркитантами — себе дороже. Они беспринципны и мстительны, могут купить себе союзников среди любых мутов, нанять убийц, и что хуже — откажутся продавать тебе самое необходимое.

— Обязательно, — сказал Зигфрид. — Это же принцип маркитанта: «пришел, разнюхал, взял».

Подтверждая его слова, от группы отделилась невысокая коренастая фигура. Неторопливо направилась к крыльцу, следом — еще двое. Они не боялись, лишь небрежно придерживали автоматы, глядевшие пока стволами в землю.

Зигфрид неторопливо поднялся. Шагнул вперед и оказался на крыльце — прямо перед опешившими маркитантами. Впрочем, на появление веста те отреагировали спокойно. Замедлили шаг, остановились метрах в десяти.

— Чего надо? — спокойно спросил Зигфрид.

Маркитанты переглянулись. Воин явно вмешивался в их планы, но пока не казался серьезной угрозой.

— Там, внутри, то, что нам нужно, — сказал коренастый. Отчетливо сказал, твердо, давая понять, что пришел не на ознакомительную прогулку. Неторопливо поправил очки, и те неприятно сверкнули слепыми черными стеклами.

— Уж не оружие ли? — поинтересовался Зигфрид.

Маркитант помрачнел. Наверное, подобный разговор не входил в его планы. Поправил на плече автомат, оглядел воина с ног до головы, будто оценивая его возможности. Сказал сквозь зубы:

— Не твое дело, вест.

— А если я скажу, что мое?

— Не понял…

— Чего ж непонятного? То, что вы собираетесь присвоить, — собственность вестов. Мы купили его за две тонны сухой горючки.

— Нашел что вспомнить, — усмехнулся маркитант. — Горючки той уже давно нет. Да и вестов — тоже…

Торговец был прекрасно осведомлен о происходившем в округе. Знал, наверное, и о недавней ссоре Зигфрида с его друзьями-маркитантами. Тогда все перешло в серьезный конфликт. Но об этом почему-то не вспоминал. Надо полагать, выгода от предстоящего посещения резиденции Ззаргов превышала неприязнь к весту.

— Лучше забери свои слова обратно, — недобро сказал Зигфрид.

— Как скажешь, — равнодушно отозвался маркитант. — В любом случае мы войдем и возьмем все, что считаем нужным.

— По какому праву?

— По праву сильного. Сколько вас? Двое? Трое? А нас — вон сколько. И еще на подходе. И пушки у нас приличные, и патронов до жопы. У вас нет шансов. Так что убирайтесь, пока я в хорошем настроении…

— Погоди, — воин выдержал паузу. — Я сейчас.

Исчез в дверном проеме. Маркитант с усмешкой посмотрел на товарищей, пожал плечами. Сделал шаг вперед — и замер: перед ним снова стоял Зигфрид. На этот раз — с АГС в руках.

— Гранаты ваши? — невинно поинтересовался Зигфрид, звякнув лентой, что волочилась вслед за ним по ступеням.

— Допустим… — начал было маркитант. Но Зигфрид сделал шаг в сторону, упер станок задними «лапами» в стену.

— Забирайте, — спокойно сказал он.

И открыл огонь.

АГС — машинка тяжелая, мощная, и отдача у нее нешуточная. А потому стрельба с рук для нее никак не предусмотрена. Но воина это ничуть не смущало. Оружие оглушительно плевалось, тряслось и отхаркивалось, но не могло вырваться из могучей хватки.

Маркитанты, как по команде, попадали, вжались в асфальт. Но гранаты, свистя у них над головами, уходили в сторону Кольца, взрываясь ближе к центру площади и сметая брошенные шатры нео.

— Зигфрид развлекался.

Площадь заволокло дымом, где-то загорелись шатры, а вест все стрелял и стрелял, пока не закончилась лента.

Гранатомет стих, Зигфрид крикнул скрючившимся на асфальте людям:

— Никуда не уходите! Сейчас мы все «ваше» отдадим!

И взял РПГ из рук подоспевшего Книжника.

Бахнуло. Эрпэгэшный выстрел пронесся над головами людей и оглушительно хлопнул о стену вдалеке. Эффект превзошел все ожидания. Маркитанты подорвались, как спортсмены на старте. Некоторые даже побросали оружие. Через минуту на площади остались лишь догорающие шатры мутов.

— А мне понравилось, — удивленно глядя на дымящуюся трубу РПГ, сказал Зигфрид. Весело поглядел на Книжника. — Тащи еще!

Следующие полчаса они предавались радости разрушения. Про маркитантов даже не вспоминали. Книжник ощутил укоры совести, чувствуя, что ведет себя совершенно по-варварски, не лучше какого-нибудь нео. Но мигом забыл про свои рефлексии, как только Зигфрид предложил ему пальнуть из гранатомета.

— А выстрелит ли? — засомневался Книжник, неловко пристраивая РПГ на плече. — Может, сгнило уже…

— А ты попробуй, — предложил воин, поигрывая двумя такими игрушками в какой-то псевдоковбойской манере.

Книжник попробовал.

Да уж, это вам не арбалет. Жахнуло, болезненно отдавшись в ухе. На противоположной стороне площади рвануло, пробив в ветхом здании очередную дыру. Для гранаты активность Кольца препятствием не являлась.

Это обстоятельство заставило вспомнить главную цель похода: найти способ вновь открыть Кольцо для прохода. Не хотелось бы, чтобы на ту сторону перебирались лишь бездарно растрачиваемые боеприпасы…

Следующим стал эффектный выстрел с двух рук, произведенный Зигфридом. Просто удивительно, как они все еще оставались живы. А вест снова палил из АГС, старательно, в свое удовольствие, расстреливая боезапас, который в ином случае мог просто бездарно сгинуть во взрыве…

Зигфрид, наверное, развлекался бы так до самого вечера — благо боеприпасов хватало. Но снова за спиной возникла вездесущая Молния, коротко сообщив:

— Они с тыла идут. Сейчас в крепость со двора полезут. Их много.

Она невозмутимо стирала кровь с короткого, изогнутого клинка. Тягучая струйка пробежала по лезвию, сгоняемая грязной тряпкой в детских руках. Книжник нервно сглотнул. Он впервые наглядно убедился в том, что малышка способна реально кого-то убить.

Тут же из глубины здания донеслись приглушенные автоматные очереди. Кто его знает, в кого там палили. Но стало ясно: шутки кончились.

Уходили быстро, подхватив на всякий случай единственный РПГ с боезарядом объемного взрыва. Сбежали по ступеням. На прощание Зигфрид дернул конец троса, уходившего в мрачную глубину здания. Низко ухнуло, задрожала земля, и в спину ударило взрывной волной вперемешку с густой серой пылью.