***

Тихий стук в двери спальни казался оглушительным. Он отразился от стен, словно звон колоколов. Спохватившись, Алексия поглубже закопалась в одеяло, чтобы в очередной раз притвориться больной, дабы Король передумал заключать брак по случаю плохого самочувствия. Надежда еще теплилась в ее душе, да вот только надолго ли…

— Ваше Высочество! — обратилась через дверь одна из фрейлин, дежурящая в гостиной. — К вам можно?

С облегчением вздохнув, Лекси села на постели, откинувшись на объемные подушки.

— Войдите. — уверенно ответила она.

Дверь распахнулась, явив ее взгляду улыбающегося Кария, который держал в руках небольшой букетик цветов, явно собранный в крытой королевской оранжерее, куда мало кому позволялось проникать. Нежные белоснежные розы в обрамлении веточек и листочков смотрелись поистине восхитительно, особенно учитывая, что младший Принц Бетафского Королевства был ее первым посетителем за прошедшие три дня, не считая доктора и фрейлин.

— Я так хотел увидеться с вами. Вы позволите? — он кивнул на пустующую вазу, занимающую место на туалетном столике.

Спешно натянув на себя одеяло по самый подбородок, Алексия кивнула, выражая тем самым согласие. Расправив цветы, молодой человек присел в рядом стоящее с кроватью кресло, положив ладони на колени.

— Как ваше здоровье? — добрая улыбка не просто украшала его губы, но и засела в блестящих глазах, радужка которых тоже была синей, да только более мягкой и светлой.

— Благодарю. Сносно.

— Я признаться испугался за вас и не находил себе покоя, теряясь в догадках о том, как вам помочь. Правда, я так и не придумал способа.

— Мне лестно, что вы переживали обо мне.

— Я счастлив, что вас удалось спасти. И мне крайне жаль, но перед отъездом я хотел бы узнать у вас о том, что произошло в ту злополучную ночь после бала в честь нашей помолвки.

— Вы уезжаете? Так скоро? — внутренне Алексию прорывало рассмеяться, улыбнуться, ведь счастье захлестнуло ее, и надежда о расторжении помолвки обрела вполне реалистичные черты, но внешне она казалась грустной и опечаленной.

— Пришло время нам с братом покинуть Интар, дабы мы могли подготовиться к вашему приезду.

— Так все-таки поездку не отменили… — в этот момент ей уже не надо было играть чувства. Они сами ворвались в ее сердце, сковывая его.

— Не печальтесь. — Карий чуть сжал ее пальчики в знак поддержки. — Я уверен, что вам понравится в Бетафском Королевстве. Я постараюсь сделать все, чтобы вас встретили с должными почестями. Мне так много вам хочется показать.

— Думаю, вы справитесь с возложенной на вас ответственностью.

— Как ловко вы ушли от моего вопроса! — восхитился он, выпрямляясь в кресле и уже по-другому рассматривая свою невесту.

— На самом деле я ничего и не помню. Все будто как в тумане. Был бал, на котором я, кажется, танцевала, а потом спальня вашего брата. — она опустила глаза, чтобы не выдать себя.

Алексия обдумала за эти дни то, что произошло, а точнее те обрывки, которые помнила. Про туман в разуме она говорила чистую правду, нисколько не привирая, но все же самые важные моменты хранила в своей памяти, как яркие пятна, очерняющие ее жизнь. Регон вызывал у принцессы двоякие чувства, и она решила, что до тех пор, пока не разберется в себе, будет придерживаться беспамятства. Время утекало сквозь пальцы, как и дождь за окном через ливневые стоки, с той разницей, что непогода все не кончалась.

— Мне так жаль вас. Простите, что напомнил об этом ужасном происшествии. Не сердитесь на меня, прошу.

— Я нисколько на вас не сержусь. И у меня к вам есть небольшая просьба.

— Да-да. Все что угодно. — тут же повеселел принц, ощущая себя важным и чуть ли незаменимым.

— Не могли бы вы просить слуг, что приставлены к вашим комнатам, сходить на кухню и взять там что-то съестное, будто для вас? Нет больше сил моих видеть этот мерзкий бульон.

Карий задорно рассмеялся, широко улыбаясь слегка покрасневшей девушке.

— Теперь я точно уверен, что вы выздоравливаете, Ваше Высочество! Всенепременно! Я тут же прикажу слугам позаботиться о вас. Сделаем вид, что в корзине я присылаю вам прощальный подарок, и тогда никто не посмеет к ней прикоснуться.

— Я не ошиблась в вас. Благодарю. Как скоро вы отправляетесь?

— Да уже через час. Путь предстоит долгий.

— Желаю вам легкой дороги.

— А я желаю скорее вновь увидеть вас. — на прощанье младший Принц Бетафского Королевства погладил ее пальчики и, склонившись, прикоснулся к ним губами. — До встречи.

Посетитель уже вышел в гостиную, закрыв за собой двери, и не услышал, как одна упрямая особа очень тихо ответила ему:

— Не дай, Всевышний!

***

Весь истекший час Алексия сидела, словно на иголках, нервно сминая пальчиками фиолетовое покрывало. Она и боялась, и одновременно ждала, что ее посетит Наследный Принц Бетафа, но он так и не объявился, не утруждая себя прощанием и прощением. Девушка думала о нем, о его порывах и неописуемых, не поддающихся логике действиях, но так и не могла найти ответов и оправданий для него и его поступков.

Лишь в одно мгновенье сердце ее чуть было не остановилось, боязливо замерев, когда после негромкого стука порог спальни переступила улыбчивая служанка, в руках которой разместилась плетеная корзина. Ее содержимое укрывалось от посторонних глаз расшитым полотенчиком, да только великолепные запахи вяленого мяса, сыра, душистого хлеба и фруктов разносились по комнате, заполняя ее и заставляя голодный желудок исходиться болезненными спазмами. Хотя вполне возможно, что только принцесса, не евшая нормальной пищи уже несколько дней, учуяла дурманящие ароматы, а остальные и не заметили запрещенного провианта.

Карий не забыл о своем обещании, и эта пусть и выпрошенная, но забота умиляла ее, заставляя думать о том, что молодой человек неплохая кандидатура в супруги, только вот старший брат, желающий сделать ее своей фавориткой, вообще не вписывался в ее каноны о семейной жизни.

В самый разгар запретного пиршества Алексию посетила старшая фрейлина, которая сначала было ужаснулась недозволенным яствам, но увидев с какой жадностью, принцесса поглощает пищу, смягчилась и умилилась детской непосредственности и тяге к недозволенному.

Прожевав последний кусок вяленого мяса, Лекси обратилась к Краиле:

— Гости уже покинули дворец?

— Да, Ваше Высочество. Их проводили, как и полагается.

— Ты присутствовала при этом?

— Нет, но удостоилась чести лицезреть обоих принцев у ваших покоев.

— Обоих? — эхом переспросила Алексия.

— Все верно. Наследный Принц Бетафского Королевства тоже приходил, но так и не решился войти, хотя и показался мне человеком твердым и уверенным в себе.