— Благородный. Да-да, уже слышала, — я задумчиво осмотрела кошку. — Ясно почему он терпит такою занозу. А скажи-ка, радость моя, зачем ты подставилась под заклятье Хайлита? Тяжело было слезть со стола?

— А ты видела на чем я лежала? — Маруся прищурилась. Ее желто-зеленые глаза всегда ярко выражали эмоции.

— Не было времени разглядывать.

— А надо было посмотреть! Там на столе, под бумагами, было недописанное письмо бабуле!

— Нашей бабуле? — уточнила я.

— А чьей же еще? — фыркнула Маруська. — Я его пыталась прочесть, вот только облезлый ворон все портил. Истинный фамильяр! Такой же противный, как и сам хозяин.

Дорога до комнаты заняла немного времени, но я все же успела поразмыслить. Это что же получается? Новый преподаватель, который не пользуется уважением у ректора, общается с госпожой Слоун? А почему? Знакомы? Но Маруся про это ничего не знает, бабушка тоже не предупреждала, стало быть общение началось совсем недавно.

Вроде бы ничего необычного, королевство не такое уж большое, знакомых много, но почему-то ситуация напрягала. То ли отношение Дамиана к Хайлиту настораживало, то ли то, как Хайлит поглядывал на меня.

— А что Дамиан сказал о профессоре? — вдруг спросила Маруся.

Ее голый хвост подрагивал на сквозняке. Надо бы озаботиться теплой одеждой, а то простынет еще.

— Что никогда бы не взял его на работу, если бы не срочность, — я нагнулась и взяла кошку на руки. Так теплее.

— А почему?

— Он ему не нравится. А может, знает что-то, чего не знаем мы.

— Вот бы разведать.

— Даже не думай! Про письмо узнала, молодец. Но больше не лезь никуда, не стоит привлекать внимания. Бабушка что говорила? Спокойно учимся и ждем, когда она раздобудет ритуал.

— Да, но…

— Никаких «но», — я потрепала Марусю по лысой макушке. — Идем лучше, свяжем тебе жилетку. Я видела в книге по бытовой магии специальные чары для быстрой вязки. Должно получиться неплохо.

* * *

Следующим днем был вторник. А значит, у меня назначены дополнительные занятия с профессором Хайлитом. Он вечно их отменял под разными предлогами, причем сначала интересовался в академии ли господин Дамиан и, удостоверившись, что ректор на месте, объявлял о переносе.

Норида смеялась, говоря, что профессор мечтал остаться со мной наедине без пригляда начальства. Я тоже улыбалась, хотя на самом деле было не до смеха.

Хайлит — непонятная личность. Достаточно тихий, он выглядел серьезным и увлеченным преподавателем, от того сильнее казался контраст с недавним поведением.

Зачем остриг кошку? Понял, что она что-то увидела? Или заметил, что Маруся не обычный фамильяр?

В этот вторник, как и всегда, я ждала переноса занятия. До назначенного времени оставалось две минуты, но Хайлит не давал о себе знать.

— Ректора нет в замке, — муркнула Маруся, гипнотизируя дверь в кабинет ритуалистики.

— Знаю. За обедом сообщили, что его вызвал король.

Мы стояли неподалеку, раздумывая, стоит ли добровольно идти в логово льва.

Почему именно сегодня Дамиану понадобилось отлучиться? Почему не завтра? Я одернула платье, морально готовясь к неизбежному.

— Пора, — вздохнула кошка. — Бабуля не оценит, если ты прогуляешь урок.

— Возвращайся в спальню.

— Я с тобой!

— Нет, — я решительно шагнула к кабинету. — Не стоит. Уходи, пока он тебя не заметил. Что-то мне подсказывает, что профессор не потерпит твоего присутствия.

Маруся пошевелила ушами.

— Ладно, — наконец сказала она. — Будешь выкладывать ритуальный круг, убедись, что он не из моей шерсти.

— Обязательно.

* * *

Профессор Хайлит стоял возле шкафа с ритуальными принадлежностями и даже не обернулся, когда я вошла.

— Сядьте, Вэлларс, — отрывисто бросил он, разыскивая что-то на полках.

Я осторожно опустилась на самый кончик стула и застыла, наткнувшись на недовольный взгляд ощипанного ворона. Птица сидела на подоконнике, облаченная в черный вязаный жилет. Видимо, профессор позаботился о питомце так же, как я о Марусе.

— Вэлларс, подойдите! — окликнул мужчина. — Не заставляйте повторять.

Поднявшись, я медленно приблизилась.

— Когда у вас день рождения? — спросил он.

— Весной.

— Точнее.

— Вас интересует день, месяц или сколько именно осталось до моего совершеннолетия и вступления в полную силу? — уточнила я.

— Все вместе.

— В первый день весны.

Хайлит задумчиво пошевелил губами.

— Подходит.

— Подходит для чего?

— Просто так, к слову пришлось, — он вдруг улыбнулся. — Ваш родовой дар сулит большие возможности. Не представляете, как вам повезло.

— Догадываюсь.

— Вряд ли, — мужчина кивнул на шкаф. — Знаете, что я искал? Описание старинного обряда, на который у меня никогда не хватило бы сил, но зато хватит у вас. Именно он станет темой нашего индивидуального практического урока.

— Не думаю, что я способна…

— А вы не думайте, Вэлларс! Просто делайте!

Хайлит вытащил с полки свиток и разложил его на ближайшем столе.

— Попробуем? — спросил профессор. — Вам же нужна практика?

— Нужна, — не стала спорить я. — Но может начать с чего-нибудь легкого?

— Поверьте моему опыту, легкость не даст нужного эффекта. Вы должны развивать дар.

Хайлит ловко достал коробку с необходимыми вещами и начал чертить мелом круг.

— Узнаете? Что это?

— Сфера для жертвоприношения.

— Верно. А это? — он добавил руническую надпись.

Я покачала головой. Мои познания были не так велики.

— Не знаю.

— Не знаете? Жаль, очень жаль, — Хайлит перечеркнул последнюю руну, разделив ее надвое и протянул мел мне. — Ваша очередь. Нарисуйте точно такой же круг, но в двух метрах левее.

Пока я рисовала, профессор ходил вокруг, действуя на нервы. Он указывал на недостатки, давал советы по улучшению и сыпал терминами. Казалось, Хайлит старался произвести на меня впечатление и доказать, что получил звание мага-ритуалиста не просто так.

Возможно, у него это даже получилось бы, но в этот момент дверь распахнулась и вошел ректор, собственной долгожданной персоной.

Я выдохнула. Слава богу!

Дамиан скептически осмотрел наши художества и перевел взор на профессора.