— Я, как вы уже заметили, повзрослела и поняла, что бабушка во многом права, — ответила я, тоже подходя к окну. — Она посчитала, что мое вхождение в семью герцога неуместно, и я сочла нужным согласиться.

— Значит, согласие Ричи вы давали не по своей воле? — уточнил он.

— Скажем так, на тот момент мне это было выгодно. Но если вы намекаете на большую любовь, то, конечно, ее не было.

Дамиан покачал головой.

— Не могу сказать, что совсем не ожидал этого… Ну да ладно, оставим пустые разговоры и займемся учебой. Вам нравятся ритуалы?

— Безусловно!

— Это радует. Невозможно достичь большого прогресса в том, что не приносит удовольствия. И никакой дар не поможет, — мужчина взглянул в окно. — Посмотрите на вечернее небо… Как думаете, красиво?

— Красиво, — выдохнула я.

Россыпь звезд — более обильная, чем в привычном мире — смотрелась крохотными бриллиантами на темно-фиолетовом бархате. У здешней планеты не было спутников, подобных Луне, ничего не отвлекало от завораживающего зрелища.

— Сможете найти созвездие черного дракона? — спросил Дамиан.

Я немного ознакомилась с местной астрономией, но не до такой степени, чтобы махом определять скопления. Поэтому покачала головой.

— К сожалению, нет.

— Жаль, — мужчина указал на шесть крупных звезд, расположенных друг к другу особенно близко. — Вот оно. Запомните расположение. Если созвездие близко к горизонту, значит самое время проводить очищающий ритуал. Чем мы с вами и займемся, — улыбнулся он. — Сейчас научитесь, а потом, когда выйдете замуж, будете чистить семью. Это секретная драконья практика.

Дамиан вернулся к столу и вынул три большие свечи.

— Мел нам не понадобится. Итак, запоминайте: ставим свечи на подоконник, добавляем листья алого мухолова и два хрустальных шара…

Через полтора часа продуктивной учебы ректор меня отпустил.

— Идите, Вэлларс, для первого раза достаточно. Вы хорошо потрудились и надеюсь, все запомнили.

— Спасибо, господин Дамиан, было очень интересно! — искренне поблагодарила я.

Мужчина усмехнулся.

— Рад, что понравилось. Можем продолжить завтра или послезавтра, выбирайте день.

— Завтра, если вы не против. Никогда бы не подумала, что ритуалы могут быть такими увлекательными.

— Неужели? — Дамиан приподнял бровь. — А мне думается, именно поэтому весь прошлый курс вы магичили втихомолку, нарушая правила. Идите, Вэлларс, идите пока я не передумал. У нас еще полчаса есть, но отпускаю пораньше.

— Спасибо! — сказала я и со спокойной совестью покинула кабинет.

Маруси, естественно, в коридоре не было. Ни у кого не хватит терпения полтора часа торчать под дверью, тем более такой неугомонной личности, как Маруся, поэтому я не стала осматриваться и спокойно направилась в сторону лестниц.

Путь пролегал мимо класса профессора Хайлита. Ничего удивительного, что там до сих пор горел свет, удивительное в другом — в приоткрытую дверную створку виднелись расставленные на полу свечи, а подле них… задумчиво сидела кошечка.

— Маруська! — зашипела я. — Ни на минуту оставить нельзя.

Заглянула в кабинет и убедившись, что больше никого нет, быстро скользнула внутрь.

— Ты что задумала? — спросила у Маруси, но кошка никак не реагировала, по-прежнему разглядывая мерцающее пламя. Я нахмурилась и протянула к ней руку. — Эй, ты чего?

— Вэлларс, стойте на месте! — в кабинет вошел Дамиан и крепко схватил меня за запястье. — Это морок.

Я замерла.

— Морок? На Марусю навели морок?

— Ваша Маруся и есть морок, — пояснил мужчина, отодвигая меня в сторону. — Она не настоящая. Пятьсот лет назад так ставили ловушки на врагов, а сейчас… гм… Хайлит проявил беспечность, оставляя дверь открытой.

Я недоуменно разглядывала кошку. И чем больше глядела, тем отчетливее замечала недочеты: тело в некоторых местах чуть прозрачное, грудная клетка двигается неестественно, хвост слишком аккуратно изогнут. Но на первый взгляд, будучи на эмоциях, этого не увидеть, особенно беспечной студентке. Наверное, на это и рассчитывали.

— Идемте отсюда, Вэлларс.

Дамиан потянул меня обратно в коридор и плотно закрыл дверь в кабинет.

— Мороки не всегда опасны, — он чуть улыбнулся. — Этот вам ничем не грозил. Давайте провожу до комнаты.

Я поблагодарила.

Мужчина держался рядом, но выглядел очень задумчивым. Думаю, не ошибусь, если скажу, что его мысли заняты Хайлитом. Если бы Дамиан не отпустил меня пораньше, может морок уже не был бы таким безобидным? И именно поэтому вызвался проводить?

Покосившись на ректора, тихонько вздохнула. Хотела следовать бабушкиному совету, спокойно учиться и не привлекать внимания, так нет… не дали.

Вот чего, спрашивается, Хайлит привязался? Что ему надо? Обязательно спрошу у госпожи Слоун, за каким дьяволом профессор ритуалистики пишет ей письма! Уверена, это все взаимосвязано.

— Вэлларс, — голос Дамиана прозвучал едва слышно. — Вы ведь еще не определились с женихом?

— Впереди целых полгода, — нахмурившись ответила я.

— Ну и что? Рекомендую определиться, как можно скорее. Просто так. На всякий случай.

* * *

Следующие два дня прошли спокойно, за исключением некоторых моментов. Например, профессор Хайлит демонстративно перестал обращать на меня внимание, в то время как Ричи, наоборот, принялся сверлить пристальным взором.

После скандала он всем своим видом выражал презрение, да и герцог не давал о себе знать, а тут вдруг опять заинтересовался. Даже Маруся заметила и недоуменно кривила мордочку.

Мы обе понимали, что прилюдный отказ от брака так просто не забудут, но и большой подлянки не ожидали. Все-таки на нашей стороне была бабушка.

У Маруси постепенно отрастала шерстка, а я старательно зубрила уроки. Все шло своим чередом, как вдруг…

Профессор Кариша встречала нас на пороге класса зельеделия. Помещение было довольно просторным с большими окнами, которые вели во внутренний двор академии. На полках красовались пучки трав, кости каких-то мелких животных и бутылочки со странными субстанциями.

— Заходите. Заходите скорее, — велела Кариша. — У нас новое зелье, которому вредно малейшее движение воздуха, поэтому варить его будем в классе. Девочки, не толпитесь, сядьте на те же места, на которых сидели в прошлом году, по два человека за столик.

Студентки тут же разделились на пары, я села с Норидой.

Кариша кивнула. Ее предмет был один из самых интересных и познавательных. Магическими зельями лечили, облегчали быт и улучшали внешность, поэтому я училась прилежно, особенно старательно запоминая рецепты из простых ингредиентов (ромашка с мухоморами и в моем мире растут, вдруг пригодится).