Но и в ужасном платье появляться на подиуме тоже нельзя. А где же тогда выход?..

* * *

Подобных заданий полковник Ходасевич не выполнял прежде никогда.

«Угол проспекта Мира и улицы Дурова, третий слева манекен, сколько стоит, не знаю, но купи в любом случае, привези и передай так, чтобы ни одна живая душа не узнала».

Он только вздохнул. Ох, Танечка, милая Танечка, в какую же авантюру ты опять ввязалась…

Но не отказывать же любимой падчерице!

Ходасевич сомневался, что победа на конкурсе может зависеть от подобной мелочи. Танюшка, наивная и юная, наверняка заблуждается. Но раз вбила это себе в голову, он прекрасно знал, переубедить ее не удастся никоим образом. Тем более что и позвонить ей нельзя, и навестить не получится.

И, повздыхав, полковник полез в секретер, где у него лежала «похоронная» сберегательная книжка.

* * *

Что бы ни писали журналисты, как бы тебе ни хлопали спонсоры и публика, а все равно последнее слово всегда остается за жюри. За темпераментным продюсером Баксаковым. Серьезным бизнесменом Дмитрием Николаевичем. И гомосексуальным модельером Царьковым.

Таня – о роли человеческого фактора, спасибо годам работы, наслышана – понимала это больше других.

Продюсер Баксаков у нее, считай, в кармане – он явно симпатизирует симпатичной и остроумной, как он ее называет, «коллеге». Дмитрий Николаевич тоже взирает на нее с явной благосклонностью. А вот с модельером Царьковым непонятно. Ему, с его нестандартной ориентацией, кажется, вообще никто из девушек не по душе. Но за кого-то он ведь будет голосовать, правильно?..

…И Тане вдруг пришло в голову, как сделать, чтоб Царьков проголосовал именно за нее. Спасибо за это, кстати… вечным московским пробкам. Сколько раз ездила от Валерочки, с его Сельскохозяйственной улицы, в центр и застревала в безнадежном заторе на проспекте Мира. Пока кто-то из коллег не научил ее не стоять тупо в плотном потоке, а свернуть на улицу Дурова, как раз у Дома моды Царькова, и уже оттуда выскакивать на Садовое кольцо.

И сколько раз сворачивала, столько раз бросала взгляд на третий слева манекен. На нем – точнее, на ней – было ослепительное, все в блеске люрекса, вечернее платье. Довольно безвкусное, но, безусловно, богатое. И ярко-синее – как раз под ее глаза. Таня даже подумывала в Дом моды заглянуть, платье примерить и справиться о цене, но все как-то руки не доходили. К тому же непонятно, куда в такой роскоши ходить. Не на корпоративные же вечеринки в родном рекламном агентстве…

А вот для конкурса красоты будет в самый раз.

Тем более что автор этого шедевра, модельер Царьков, сидит в жюри. Жаль, конечно, что бедного Валерочку придется на «похоронные» деньги выставлять, а платье наверняка стоит немало, но иного выхода у нее нет. А затраты она отчиму потом компенсирует.

* * *

Кульминация любого конкурса красоты – это дефиле в купальниках. И тут уж какие чудеса находчивости ни демонстрируй, а если фигура «хромает», и плечи сутулые, и походка не от бедра – высоких баллов не наберешь. И стандарты незыблемые: чем худее, тем лучше. Длинные волосы предпочтительнее коротких. У блондинок – шансов больше, чем у шатенок…

Но в целом – как повезет. Таня уже наслушалась, как даже на явных фавориток в этом итоговом конкурсе непонятно что находило и они прямо на сцене в обморок хлопались – и пусть все жалеют и ахают, а корону такой болезной сроду не дадут. Или по всем параметрам идет иная красавица на Гран-при, а в день финального конкурса все журналюги вдруг с хитрыми лицами являются. И у каждого распечаточка из Интернета, где претендентка в лучшем случае позирует голяком, а то и вовсе в объятиях с обнаженным мускулистым афроамериканцем.

Никакого секретного оружия Татьяна на сегодняшний день не припасла. Да, за нее – высокие баллы, набранные в предыдущих конкурсах, явная благосклонность судей и натуральные светлые волосы. Но минусов – куда больше. Возраст – старческий, комплекция – не модельная, «личного» папика нет, и вообще непонятно, откуда эта «Мисс Тува» взялась, а как можно давать корону непонятно кому?

Да и девицы-конкурентки на нее уже не просто косятся, а смотрят явными волчицами, на злых мордашках читается: «Ах ты, грымза! Все простушкой-лохушкой прикидывалась, а теперь на Гран-при идешь?!»

И больше всех бесится юная Лерочка – видно, не сомневалась, что победит с явным отрывом, а теперь ей в затылок выскочка из Тувы дышит. Того и гляди устроит какую-нибудь гадость.

Таня уже на всякий случай и дополнительные туфли у Маргариты Михайловны, инструктора по дефиле, выпросила – вдруг каблук подпилят? И в гостиничном ресторане никакого чая с кофе не пила – только воду из запечатанных бутылок, чтобы отравы не подсыпали. И от мужчин, даже от безобидных телеоператоров, шарахалась, чтобы, не дай бог, никакой провокации.

А после вчерашнего выхода в вечерних платьях ситуация и вовсе накалилась.

Танин расчет оказался верным: модельер Царьков как увидел на ней платье из собственного Дома моделей, так и расплылся в счастливой улыбке. И балл, не задумываясь, вкатил наивысший, да и остальное жюри в долгу не осталось. Действительно, очень эффектно получилось: на предварительных просмотрах «Мисс Тува» щеголяла в каком-то заплесневелом мешке и спотыкалась все время, – а теперь лучится роскошью. И на высоких каблуках за дни тренировок научилась рассекать вполне уверенно. Да еще и сострить умеет, вдруг стала уверенно болтать на двух иностранных языках, хотя на тренинге в «Карасеве» с трудом выговаривала «май нэйм из Таня». К тому же, в чем плюс «старческого» возраста, обладает определенным лоском. В общем, сенсация.

Как написала одна из освещающих конкурс газеток: «Только в «Туве» и светится жизнь».

А прочие красотки – как им и положено, пустоголовые – из-за этого страшно бесятся. Ведь, по предварительным прогнозам, «Мисс Туве» первый же отборочный тур пройти не светило! Никто не сомневался: она даже в лучшие семнадцать из тридцати семи участниц не войдет! А Садовникова тихой сапой и в семнадцать прокралась, и в десятку, а теперь, после дефиле в вечерних платьях, и в финал. В пятерку!

«Уже результат. Володя и этим будет доволен», – не сомневалась Татьяна. Но все же хотелось – ох, как хотелось! – обойти на повороте всех. Абсолютно всех. И даже безусловную фаворитку Лерочку Летягину.

Только бы в последний день конкурса ей никакой гадости не организовали…

А их, гадости, явно подстраивали изо всех сил. Вечером накануне решающего дня, когда красавицы в сопровождении двух инструкторов и охраны ужинали в гостиничном ресторане, Татьяна заметила: на нее – именно на нее! – поглядывают кавказцы, вкушающие трапезу за соседним столом. И глаза у них блудливые, нехорошие. Да и реплики слышны прекрасно: «Вон она, та давалка!..»

Явно девочки постарались. Наговорили о подруге много добрых, хороших слов… Как бы горячие восточные парни после подобной аттестации к ней в гости не заявились… Вот и пришлось всю ночь провести «на баррикадах». Не просто захлопнуть дверь и задвинуть засовчик, но и комод к входу подтащить. На всякий случай. А ведь ей выспаться надо, чтоб цвет лица был хороший, а не прислушиваться всю ночь, не пытается ли кто взломать дверь ее номера.