Раздался рык, похожий на львиный! Писк, хруст костей. Факел упал, накрывая преследователей тьмой и паникой. Пока они гнались за мной, их преследовало нечто… Нечто похожее на собаку, только больше! Несколько щелчков луков я всё же расслышала, но дальше начался хаос. Эльфам неминуемо приходил конец. Один из уцелевших побежал на меня, вероятно, в поисках спасения, но не успел преодолеть и пяти метров. Шипастая собака запрыгнула на него и оторвала голову резким и жестоким рывком.

Звон от рикошета стрелы отвлек монстра. Его броня легко отразила наконечник. Уцелевший эльф решил отомстить за товарища, и это отвлекло собаку от меня. Она обернулась и бросилась на наглеца.

Отчаянный крик перемешался с довольным рыком монстра. Резкий писк, будто мышиный, и смерть… Волосы мои дыбом, я уже ничего не соображаю. Начинаю бить по стене кулаками, коленями, головой… Лоб с легкостью проламывает преграду. Кирпич сыплется вовнутрь. Расширяю дыру, расшатывая остальные. Поддаются плохо, но прогресс пошёл. Вскоре попыталась пролезть, вопреки острым краям, терзающим ткани платья и кожу. Удар! Мощный толчок сзади лишает равновесия, и вместе с кирпичами лечу прямо в деревянную бочку!

Монстр пытается пролезть за мной, но что – то ему мешает. Видимо, колючки цепляются за края. Стена сыплется, расширяя проход и не в силах противостоять туше. Крик уже сдержать не смогла. С визгом поднялась, с визгом осмотрелась и помчалась тоже с визгом, минуя ряды бочек. Проломила деревянную дверь плечом, поднялась по лестнице, прошмыгнув мимо оторопевшего старичка.

Его брань вдруг перешла на крик отчаяния. Мамочки! Монстр схватил его! Через подвальное помещение промчалась, перескакивая всякий инвентарь, будто резвая лань в лесу. Вырвалась по лестнице в комнату, начала таранить очередную дверь, но та оказалась открытой. Вывалилась в помещение побольше. Светлое, просторное, с выложенными из бревен стенами. Из окон свет бьет, часть комнаты под его прямыми лучами. А монстр уже смотрит на меня, высунув мерзкую окровавленную морду из дверного проема.

Псина размером со взрослого льва с вытянутой челюстью и клыками наружу, олицетворяла исчадие из самой преисподней.

Отползаю от него, сидя на пятой точке и перебирая ножками. Только бы не ухватил! К свету, ближе к спасительному солнечному свету! Жуткие жёлтые глаза смотрят прямо в мои, будто в душу. Эта нечисть должна бояться света! Должна! Иначе… мне конец.

Когтистая лапа ступает на половицу. Затем вторая опускается, стукая когтями. Движения медленны, не желает спугнуть, готовясь к завершающему прыжку… Два рывка, и я упираюсь в стену спиной. Между нами четыре половицы, что под прямыми лучами солнца. Но они не полностью перекрывают площадь!

– Пожалуйста, – шепчу с дрожью. – Скажи, что боишься света, морда страшная.

Монстр обходит стороной, как умненькая собачка. Но его броня начинает дымиться, несмотря на то, что он старательно обходит участки, что под прямыми лучами солнца.

Жажда прикончить меня настолько сильна, что я ощущаю это всей поверхностью своей кожи. Пока он обходит, я пересекаю линию света, оказываясь снова с противоположной стороны. Монстр разворачивается и обходит обратно, я повторяю манёвр. Он останавливается, смотрит, понимая, что жертва не смирилась со своей кончиной.

Раздаётся визг! У меня чуть сердце не разорвало. Монстр оборачивается в сторону вошедшей женщины, явно не ожидавшей таких гостей! Прыгает на неё. А я вскакиваю и вываливаюсь через окно вместе со ставнями, пользуясь отвлечением хищника.

Оказалась на узенькой улочке, едва сумела подняться. И тут же рухнула на задницу. Не могу отдышаться, не могу успокоить бешеный стук сердца, что вот – вот выпрыгнет из груди. Свет бьет по расцарапанным голым плечам. Через окно доносится жадное чавканье и довольное рычание. А у меня сил нет даже отползти от стены.

Улочку, где оказалась, накрыла тень. Уже далеко за полдень. И время теперь против меня, против света, которого всё меньше и меньше. Безлюдная улочка внушала страх, а ещё я словно очнулась, после того, как резко прекратился шум от монстра, будто тот затаился!

Найдя в себе силы, поднялась и пошла прочь на трясущихся ногах. Меня знобило, и подкатывала тошнота. Мерзкое ощущение с ужасающими картинками, что не выходили из головы, никак не хотело отпускать.

На пути возникла фигура в плаще. И я с противоречивыми чувствами посмотрела на мужчину. Это был Виери.

Адепт или как там его – ученик магистра Феликса предстал передо мной во всей красе и с торжествующим видом. Тот самый, что ударил в спину, что утащил мою подвеску, скрыв это от своего начальника.

– Я знал, что пустоголовые рыцари не справятся, – произнес с ухмылкой зеленоглазый с седыми ресницами вылитый козёл. – Что, девка? Познакомилась с вампирской гончей?

Кивнула, возвращая самообладание. Не такой уж он и страшный. Даже эльфы с луками смотрелись намного опаснее, чем этот старик. А после безобразной собаки вообще ничего не страшно!

– Не беспокойся. Я прикончил её, она создавала много шума. – Поспешил обнадежить маг. – Да и крестьянская семья ни в чём не виновата. Не так ли, таинственная незнакомка? Ведь это твоя вина, что оно убило старика и мать четверых детей. Ты привела порождение вампиров прямо в их дом. Как чувствуешь себя, зная о таком злодеянии?

– Я просто спасала свою жизнь, – ответила честно. – Что тебе надо, Виери?

– Для тебя я сэр магистр Виери, – произнёс надменно. – Ты же никакая не маркиза. Скорее безродная крестьянка, в которой Феликс рассмотрел выгоду. И я догадываюсь какую, но, признаться, это мне не по зубам, в моем положении уж тем более.

– Тебе – то что нужно от безродной крестьянки? – Выдала, душой не кривя.

– Ключ к камню силы, коим теперь владею я, – ответил Виери с торжеством, будто владеет целым миром. – Он защитил тебя от удара, но только тебя. Все испытания привели к этому выводу. Ни один не выжил, ни одного он более не защитил. Но в нём скрыта сила безграничная, это чую не только я, но и другие… другие стервятники. Все, все, что скапливаются вокруг тебя! И ты мне всё откроешь, если конечно, не хочешь умереть в муках.

– Ну, давай, погляжу, может там кнопка какая, – пожала плечами. – И ты отвалишь, ладно?

Маг рассмеялся.

– Я не настолько глуп, чтобы носить его при себе. Ты отправишься со мной, немедленно.

– Ладно, – согласилась спокойно.

Хотя согласия, похоже, не требовалось. Маг хлопнул в ладоши, вспыхнул и исчез в белом мареве, которое тут же растворилось словно дым. А я осталась там, где стояла. Не успела понять, в чем дело, маг появился снова. Морда недовольная, тяжело дышит.

– Не понимаю, – буркнул, подошел ближе и хлопнул снова.

Исчез. Появился. Теперь на нём вообще лица не было. А грудь ходила ходуном, будто пробежал километров пять.

– Похоже, на тебе магическая защита королевы, – произнес озадаченно. – Странно, почему я не увидел. Новая магия? Ты знаешь что – то об этом? Королева не говорила, кто мог зачаровать тебя? Почему же не могу перенести тебя с собой?