На все приготовления после всех процедур ушло не более получаса. Чувствую себя полной сил, вдобавок голодной.

– Само совершенство, – прокомментировала герцогиня, возникшая буквально из ниоткуда. – Сама, что думаешь? Нравишься себе?

– Ничего так, – пожала обнаженными плечами.

– Сними браслет, – сказала мягко, но будто бы скомандовала. – На голых руках он смотрится нелепо. Не бойся дитя, серебро тут носить не обязательно, дворец защищен самой сильной магией, ни одному кровососу сюда не пройти.

– А можно оставить? – Прошептала неуверенно.

– Он так дорог тебе, что ты готова расстроить королеву? – Заявила женщина, делаясь строгой учительницей.

Хотела сказать ей, что это всё, что есть у меня в этом мире. Но сдержалась, ответив дипломатично:

– Если не понравится королеве, я перевешу его на ногу.

– Глупенькая, – мотнула головой герцогиня и криво улыбнулась.

Появилась ещё одна служанка, вышмыгнувшая из арки смежной комнаты, как шустрая кошка. Шепнула что – то на ухо герцогине. Та кивнула в ответ и посмотрела на меня так, что мурашки прокатились по голой спине.

– Королева ждет тебя в своих покоях.

Сбылась мечта идиотки: я под крылом королевы. Иду в её покои завоёвывать звание фаворитки. Что бы это не значило, я уже унижена и подавлена. По дороге через шикарные коридоры, устланные «персидскими» коврами, чего я только не передумала! Не сосчитать, сколько раз в мыслях выкинулась в окно, придушила монаршую особу, расщепила серебряный дворец до молекул и расколола к чертям собачьим эту планету.

Я бы сбежала, если бы меня не вела герцогиня, похожая на рослую немецкую женщину из гестапо. Два часа её знаю, а уже боюсь, как огня. И это мне передалось от других служанок, которые тоже, похоже, от её присутствия впадают в неконтролируемую панику.

Покои королевы представляли собой нескончаемую комнату, усыпанную подушками разной величины и формы. Всё остальное, имею в виду мебель, было будто бы под всем этим делом. Только кровать выделялась, занимая добрую треть площади. На ней бы поместилось с десяток гастарбайтеров со своими женами. В общем, спальня Шамаханской царицы отдыхала по сравнению с покоями королевы Юлианы.

Я и королеву разглядела не сразу. Встав, как вкопанная, у первой же лежащей на ворсистом ковре подушки.

– Изольда, оставь нас, сегодня в твоих услугах больше нет нужды, – раздался голос королевы из помойки, в смысле из – за груды подушек.

Я уже собиралась прыснуть от смеха, услышав имя герцогини впервые. Оно так чётко характеризовало её. Подчеркнуть собственную проницательность мне не дали.

– Джулия, не стой в проходе, обойдёмся без церемоний, – произнесла женщина, приподнимаясь с кровати.

Увидела её и чуть слюной не подавилась. Халат из вуалевой ткани совершенно ничего не скрывал. Королева позвала к себе не для дружеской беседы, как я и ожидала. Но ведь я не замечала за собой отклонений в ориентации! Пусть она и богиня красоты, но не могу переступить через себя и заняться любовью с девушкой!

– Смущаю тебя? – Усмехнулась королева, поднявшись во весь рост.

Кивнула в ответ, уведя взгляд.

– О, что ж, – выдала с удивлением и накинула халат, возникший в руках будто бы из воздуха. – Быть может, тебе требуется время, чтобы привыкнуть к моему обществу?

Снова кивнула.

– Будешь вино? Может, хочешь поужинать? Когда ты в последний раз кушала, девочка?

Такая забота насторожила вдвойне. Про голод я уже забыла, кусок в горло теперь не полезет. Юлиана двинулась ко мне с двумя бокалами в руках.

– Я тебя не обижу, – прошептала, будто в сознание моё вложила это.

Нет, я не расслабилась. Просто уселась на подушку без разрешения, ибо ноги подкашивались, и задница потянула вниз. Королева улыбнулась открыто и присела на пуфик по соседству, подала бокал с красным напитком.

– Пей, – повелела королева. И я выдула терпкое вино, словно сок.

На голодный желудок алкоголь – в голову ударило сразу. Королеве, похоже, это и нужно было. Вот только я не расклеилась, как от меня ожидали.

– Знаешь, девочка, – начала Юлиана лишь пригубив. – На твоём месте мечтает быть любая, будь это дочь высшего лорда или простая провинциальная баронесса.

Королева на вид не старше меня, от чего дико слушать о том, что я для неё девочка.

То ли я смелости набралась, то ли алкоголь подействовал, но ответ мой был однозначным:

– Ваше величество…

– В неформальной обстановке можно просто Юлиана, – перебила было королева.

– Юлиана, я, э… если на чистоту, в фаворитки не набивалась. Я вообще тут проездом. Заехала в гости к дяде Феликсу и собираюсь назад. Там меня папа король ждет, и мама королева. Так что за должностью не гонюсь, у меня денег куры не клюют и вообще я самодостаточная.

Королева рассмеялась и поднялась. Дальше смех перерос в хохот. Затем она плюхнулась на кровать, перевернувшись на живот. Приняла кошачью позу, подперла локотком голову, уставившись на меня игриво.

– Ты хотела поговорить в приватной обстановке, – произнесла с иронией. – Раз пришла, излагай. Как вижу, язычок у тебя развязался. Не запинаешься.

Хотела о Феликсе высказать свою теорию заговора. Но выпалила совсем другое.

– У вас в саду делают подкоп.

– Ты это серьезно?! Откуда такая весть? – Юлиана подскочила и, подхватив ещё два бокала со стола, подала и мне.

Я отхлебнула половину, дабы горло прополоскать. И ответила усевшейся рядом:

– Я слышала… слышала, как роют, не знаю, как сумела, но землю роют где – то у забора, справа от входных ворот. Там ещё лавочка из корней дерева, и в том же месте стрелу нашли.

– Хм, – задумалась Юлиана. – Надо будет капитану гвардии сказать, чтоб охрану выставил двойную. Возможно, и подземелье прочесать придётся, где – то не досмотрели. Полагаю это гномы, гнать бы в шею эту нечисть, да король их оружию не нарадуется. Так, так. С этим решим. Что – то еще?

– Эм… Ваша дочь…

– Она мне не дочь, – обрезала Юлиана резко. – Ни одна, ни вторая, ни третья. Я похожа на рожавшую деву?! Ты серьезно?

– Ой, простите.

Королева рассмеялась. Я тоже хохотнула. А она вдруг посерьезнела и произнесла надменно:

– Во мне течет древняя эльфийская кровь, которой я не желаю делиться с простыми человечками, продолжая их никчёмный род. И если бы не король, я давно бы сослала этих избалованных дурнушек в замки баронов на границу королевства. Желательно тех, где велика вероятность успешной осады.

Эльфы, гномы. Фэнтези какое – то.