Нет-нет, об этом не может быть и речи, воспротивился Стив.

Тогда придумает что-нибудь новенькое, последовал немедленный ответ.

Но я не люблю, когда мне диктуют условия. И я не хочу ее видеть, выдвинул журналист новый аргумент.

Значит, завтра не увидишь больше своей рубрики…

Но разве я не могу ничего написать сам?..

В ближайшие два дня вряд ли. Мэг развела сопли о том, как это недостойно работать в «Казанове», и теперь каждая строчка, которую ты напишешь, будет вызывать у тебя бо-о-льшие сомнения…

Стоп! Только не надо так отзываться об этой женщине!..

Ха-ха-ха! Уж не влюбился ли ты, парень?..

Стивену стало тошно от всех этих рассуждений. Он схватил со спинки кресла пиджак и выскочил на улицу. Первый же сильный порыв ветра остудил его пылающую голову. Стив вспомнил, что ничего не ел с самого утра, и зашел в первое попавшееся кафе. Пообедав, он решил больше не возвращаться в редакцию. Ему как раз хватит часа, чтобы не спеша дойти до «Прайма».

— Ну ладно, ладно, забудем все наши ссоры. Прости, если наговорила лишнего, — не переставала ворковать Шейла.

Стив внимательно посмотрел на молодую женщину и увидел искреннее раскаяние в ее глазах.

— Ты, кажется, хотела поговорить со мной о статьях.

На сей раз Шейла пристально взглянула на собеседника. Притворяется, что сделал мне большое одолжение, согласившись прийти сюда. Но здесь что-то не так, подумала Шейла. Подождем, что он дальше будет говорить.

Она молчала, уставив немигающий взгляд зеленых кошачьих глаз на Стива, словно приготовившись слушать. Попался! — подумала Шейла, когда мужчина, не выдержав затянувшейся паузы, заговорил…

Так вот в чем дело! Ему понадобилась помощь. Помощь ее, Шейлы! — еле сдерживала радость молодая женщина.

— Говоришь, нужно сдать статьи завтра?

Стив кивнул.

— Мой тебе совет: не бросать то, что начал.

Стивен поморщился. Кажется, дело не обошлось без Мэг, со злостью подумала Шейла. Да-да, это из-за нее он не хочет публиковать статьи о тихонях. Ничего, никуда не денется.

— Я не понимаю, почему ты передумал. У меня, конечно, тоже были кое-какие сомнения, тогда, когда я просила тебя не писать об этом. Но теперь уже поздно. Лучше доделать старое, чем браться за новое.

— Понимаешь, Шейла, после того, как я познакомился с Мэг поближе, я понял, что то, о чем начал писать, неправда. Мэг не такая, какой я себе ее представлял.

Глаза Шейлы сверкнули. И он еще отпирается, что провел с Мэг ночь! Молодая женщина подавила вспышку гнева, чуть было не прорвавшуюся наружу.

— Но Мэг не читает «Казанову». Даже в руки не берет. Так что ничего не узнает.

Стив заколебался. Заметив это, Шейла поспешила продолжить:

— Давай так сделаем: ты отдаешь мне то, что уже написал. Назавтра все будет готово.

Брови Стива удивленно поползли вверх.

— Ты с ума сошла! Ты же не умеешь писать статьи! И я не хочу, чтобы кто-то другой делал за меня мою работу.

— Насчет «не умеешь», ты меня обижаешь. — Шейла кокетливо улыбнулась. — А насчет второго… вовсе не обязательно, что ты сдашь эти статьи. Это будет всего лишь запасной вариант на случай, если за ночь ты не успеешь придумать что-то новенькое! Идет?

Ее лицо выражало такое искреннее желание помочь, что Стивен согласился. Конечно, он рассчитывал, что Шейла просто подскажет ему какую-то другую идею. Но то, что она предложила, звучало не так уж и плохо. Хотя о журналистских способностях бывшей модели он слышит впервые. Впрочем, не исключено, что, вернувшись домой, он сядет и напишет что-нибудь.

Стивен знаком подозвал официанта и сделал заказ. Они с Шейлой поужинали…

Когда тот же самый официант принес счет, Стив достал бумажник, чтобы расплатиться. Когда он доставал деньги, оттуда выскользнула белая карточка и упала на пол. Шейла моментально нагнулась. В ее руках оказалась фотография. Перевернув ее, молодая женщина замерла. Мэг! Она сама ее фотографировала.

Шейла не верила своим глазам. Чтобы Стив бережно хранил чей-то снимок! Он же всегда смеялся, когда Шейла предлагала подарить ему свою фотографию, называя ее сентиментальной. А ведь с ней он встречался чуть побольше, чем с Мэг. Мэг, Мэг!.. Кто бы мог подумать, что невзрачная Мэг встанет на ее пути!

Шейла почувствовала, что вот-вот потеряет над собой контроль.

— Стив, у тебя что-то упало, — сказала она дрожащим голосом и, положив на стол снимок белой стороной вверх, добавила: — Здесь жарко. Я лучше подожду тебя на свежем воздухе.

И она направилась к выходу, еле сдерживая слезы.

— Ну хорошо, хорошо. Только объясни, ради Бога, зачем тебе понадобилось все это? Не поверю, что ты решила освоить новую профессию, — говорил Гаролд Остин, школьный товарищ Шейлы, бывший журналист.

— Объясню, но как-нибудь потом. Только помоги мне, пожалуйста, — услышал он в ответ измученный голос молодой женщины.

— Ладно, подруга, признавайся, не влипла ли ты в историю? К чему такая спешка?

Когда же он прекратит эти расспросы?!

Шейла нервно теребила в руках исписанные Стивом листы. Она уже пятнадцать минут втолковывает Гаролду, что к чему, а он не перестает сыпать вопросами.

— Я же сказала: потом все объясню. Мне сейчас очень нужна твоя помощь. У тебя же талант, Гаролд. Тем более что часть материала уже написана. Ты быстро разберешься, что к чему! А я подскажу, в каком направлении работать.

То ли ему польстил комплимент, то ли его поразил непривычно усталый голос собеседницы, но, так или иначе, он вдруг смягчился.

— Ладно, чего не сделаешь ради такой красотки, как ты! — Он помолчал, потом добавил, ухмыляясь: — Признаться, никогда раньше не доводилось получать гонорар из рук фотомодели… Почту за честь.

Шейла выругалась про себя. Гаролд еще в школе ухитрялся продавать друзьям купленную по дешевке жевательную резинку. Из любого дела он всегда стремился извлечь материальную выгоду. Такой не постыдится взять деньги с родного отца. Ну да ладно, лишь бы статьи как следует написал… А ведь сдерет лишнего за то, что готовы они должны быть уже к завтрашнему утру.

— Но не будем терять время, — продолжал Гаролд, довольный, что выпал случай подзаработать. — Через полчаса заеду, заберу твой материал, а заодно ты мне растолкуешь, что к чему. Только, чур, фотографии за тобой.

— Какие фотографии? — удивилась Шейла.

В трубке послышался добродушный смех.

— Как какие? Ты мне все уши прожужжала, что все должно быть на высшем уровне. Где ты видела хорошие статьи без снимков? Тем более что, судя по теме, они предназначаются для какого-то глянцевого журнальчика, а он-то весь пестрит цветными картинками.