Но их ждал ещё больший кошмар. Уоррен Холленд спускался к тротуару, высокий и прямой, словно ствол дерева, с суровым выражением лица.

— Чувак, похоже, он в бешенстве, — прошептал Тайлер.

Нико сглотнул.

— Думаешь?

— Здравствуйте, мистер Холленд! — поспешно произнесла Опал, широко улыбаясь. — Вы здесь работаете?

Уоррен дружелюбно кивнул.

— Привет, Опал. Привет, Тайлер. Надеюсь, у вас всё хорошо. Да, Опал, у парковой службы есть административный офис на третьем этаже. Я провожу здесь не слишком много времени, так как предпочитаю работать на выезде, но приятно, когда есть где выполнять бумажную работу.

Уоррен перевёл взгляд на Нико, и его голос заметно похолодел.

— Почему ты здесь, сынок? Это не та часть города, в которой стоит играть детям. Люди здесь работают.

Нико открыл рот, но готового оправдания не последовало. Уоррен кивнул, словно подтверждая плохие новости.

— Опал, Тайлер, поболтаете с Нико позже. Приятного вечера.

После этих слов друзьям Нико ничего не оставалось, кроме как попрощаться и вернуться на главную улицу, оставив Нико на произвол судьбы.

* * *

— Нико, сейчас не время для игр у моего офиса. — Уоррен повысил голос, когда остальные оказались вне пределов слышимости. Небо вокруг потемнело, тяжёлые порывы ветра несли сосновые иголки по тротуару. — Я говорил, что вопрос о моём назначении ещё не решён. Я знаю, что ты хочешь остаться здесь, в Тимберсе, как и я, — а значит, с моей стороны нельзя допустить ни малейшего нарушения. Ты меня понимаешь?

— Да, — пробормотал Нико.

— Хорошо. А теперь расскажи мне, что ты делаешь вечером в здании таможни.

Внезапно на Нико нахлынуло вдохновение.

— Хотел спросить тебя о красном приливе.

Уоррен нахмурился.

— Цветение водорослей? Что именно тебя интересует?

Нико импровизировал. Ему действительно хотелось знать.

— Ну, мы с друзьями видели большую красную полосу в океане. Когда… катались на велосипедах. — Ни слова о форте Баллок. — В смысле, видели с обрыва. Здесь бывают «красные приливы»[5]? Я никогда раньше такого не видел.

Плечи Уоррена Холленда расслабились.

— Нет, на самом деле не бывает. Я сам исследовал эту проблему. Вспышки такого рода чрезвычайно редки в этих местах. В Скагит-Саунд не было Alexandrium catenella [6] более двадцати лет.

— Как думаешь, что вызвало такую вспышку? — спросил Нико.

Тяжёлые брови Уоррена нахмурились.

— Никто по-настоящему не понимает, почему происходят красные приливы. Такое обычно случается в тёплых, спокойных океанах с низкой солёностью, часто после нескольких дней сильного дождя, сопровождаемого большим количеством солнечного света. Здесь ничего подобного не было. Но цветущие водоросли могло принести ветром или штормом. Ещё, избыток определённых элементов, к примеру, железа или сброшенного в воду фосфора и азота, может создавать условия, благоприятные для бурного роста водорослей. Лично я думаю, что корабли сбрасывали в Скагит-Саунд химикаты, от этого и возник красный прилив. И когда я узнаю, чьи корабли, они очень пожалеют.

Нико задумался на мгновение.

— Цветущие водоросли могут выделять серу?

— Сера? — Уоррен прищурился. — Не думаю. Красные приливы снижают уровень кислорода в море, угрожая рыбе и другим животным, а этот конкретный вид ещё и выделяет вредный токсин. Это печально, но остаётся просто подождать. К счастью, область цветения, кажется, не растёт, оставаясь вокруг Разор-пойнт.

Нико подумал об ужасном зловонии, окутавшем баржу. Он поискал информацию в Интернете и был почти уверен, что запах тухлых яиц обусловлен серой. Он рискнул задать ещё один вопрос:

— А что может издавать сильную, неприятную серную вонь?

Уоррен щёлкнул языком, но выражение его лица стало обеспокоенным.

— То есть вы где-то почувствовали сильный запах серы? Вероятно, это незаконный сброс.

— Нет, это было не в океа… — Нико спохватился и притворно кашлянул. Отец смотрел на него с любопытством. — Нам ставили фильм на уроке физики, — быстро продолжил Нико, — но только половину, поэтому я так и не узнал, что его вызывает.

Уоррен снял шляпу и стал лениво вертеть её в руках.

— Серная дегазация обычно вулканического происхождения. Эти газы могут быть ядовитыми, даже смертельно опасными. Я очень рад слышать, что вы не сталкивались с чем-то подобным возле Тимберса.

Нико почувствовал, как позвоночник окаменел. Вулкан? В Тихой бухте?

Уоррен вернул шляпу на голову.

— Мне нужно ехать на полевую станцию на хребте Гобблер, чтобы проверить запасы пропана. Приготовишь себе что-нибудь сегодня вечером?

Риторический вопрос. Нико почти всегда готовил себе сам, если только его старший брат Роб не приезжал из колледжа.

— Конечно.

— Отправляйся домой. Я вернусь пораньше. — Уоррен секунду помедлил, затем сжал плечо Нико. — Завтра я скачаю несколько исследовательских статей о красных приливах. Это весьма интересно, если углубиться в детали.

— Звучит хорошо. — Нико развернулся. Если повезёт, он ещё сможет догнать Опал и Тайлера.

— И последнее, — сказал Уоррен.

Нико остановился и оглянулся назад.

— Сегодня утром ко мне приходил шериф Ричи. Хотел, чтобы я объяснил ему, где ты был во время катастрофы на фестивале редиски. Я сказал ему, что ты был дома, в постели, и крепко спал. — Уоррен пристально посмотрел на Нико. — Так ведь, сынок? Ты был дома той ночью?

Как сказать, пап. Я сражался со снежным человеком и безумными фикциями на городской площади. Возможно, спас Тимберс.

— Конечно, — Нико заставил себя рассмеяться. — Где же ещё мне быть?

Уоррен смотрел на него дольше, чем нужно, затем кивнул.

— Тогда иди.

Нико медленно пошёл к центру города. Отец смотрел ему вслед. Но как только Уоррен Холленд отвернулся, чтобы найти свой разбитый «Рэндж Ровер», Нико свернул на боковую улицу и помчался вверх. Он хотел быстро найти остальных. Виляние зигзагом по пяти кварталам привело его на городскую площадь. Опал и Тайлера нигде не было, но он заметил Эмму, сидящую на заднем бампере фургона «Шоу чудовищ».

Эмма махнула рукой, когда он поспешил к ней.

— Привет, Нико! — громко сказала она, взгляд её округлившихся глаз переместился на открытую раздвижную дверь фургона и обратно. — Так приятно тебя видеть! У меня был удивительный день.