После выхода из гипера танкер был атакован пиратским судном, которое отстрелило грузовозу двигатели. После чего пираты штурмом взяли корабль и захватили в плен всех членов экипажа и пассажиров, в число которых попал Люк.

Ларс не сумел оказать сопротивления, поскольку пираты действовали грамотно: они взломали корабельную систему жизнеобеспечения и пустили вместе с воздухом усыпляющий газ, о котором до последнего никто не подозревал. Если бы корабль был хотя бы третьего поколения, то вряд ли пиратам удался бы подобный трюк.

Люк во время штурма корабля находился в кают-компании вместе с экипажем и пассажирами танкера. Из общения капитана и старпома стало понятно, что в систему Аркана вторгся большой флот пиратов-работорговцев из Империи Афра. Причем пираты находились в системе уже несколько дней и в настоящий момент поспешно покидали её. Если бы старое корыто летело чуточку медленней, то последние пиратские корабли покинули бы систему. Но не сложилось. С другой стороны, со слов капитана стало понятно, что во время основного налета с таким корытом никто не стал бы миндальничать. Скорее всего, пираты уничтожили бы танкер, поскольку на поверхности планеты можно было взять большой куш, а старый звездолёт проще взорвать, чем допустить его бегство или тратить время на абордаж.

В Аркане же произошло следующее: пираты атаковали поверхность планеты и пленили её жителей для превращения в рабов. Несколько дней они творили бесчинства. Но жители Арканы скоординировались и дали отпор. Поэтому в системе на момент прилёта танкера оставались лишь пираты-неудачники, которые не смогли захватить добычу на поверхности планеты. Поэтому они отстрелили двигатели танкера и захватили в плен его экипаж, а не уничтожили беззащитное судно.

Люк лежал в капсуле и думал: повезло ему или нет?

С одной стороны его преследовала целая череда неудач. Но с другой стороны повезло, причём много раз. Если бы он улетел раньше на одном из более шустрых кораблей, то был бы убит пиратами. Если бы танкер не был настолько древним, что пираты не смогли бы взломать его искин, то они бы вместо газа могли бы взять кают-компанию штурмом, что могло привести к жертвам. Но… Люк стал пленником афранцев, что сложно назвать везением. Конечно, если сравнить со смертью, то его участь намного лучше, но это не точно.

Чтобы справиться с головной болью, Люк сконцентрировал в районе головы Пси. Это сразу же дало эффект: парню стало немного легче, боль начала отступать. До ушей Ларса доносились слегка приглушённые стеклом капсулы голоса пиратов.

— Что с этим полуэльфом, Док? — хрипло спросил один из них.

— Медкартриджи закончились, Хриплый. Я больше не могу держать его в состоянии гибернации.

— То есть мы не сможем ему установить рабскую нейросеть? — продолжил Хриплый.

— Нет. Да и не нужно. Этот раб очень дорогой. У него нейросеть учёного седьмого поколения и базовый ФПИ сто восемьдесят три, а с нейросетью и имплантами все четыреста одиннадцать, плюс изученные базы знаний шестого ранга по учёной специализации. Эльфы за такого раба в полной комплектности заплатят полмиллиона.

— Вот это фартануло! — радостно воскликнул хриплый. — Док, ты же можешь переставить картридж с другой капсулы?

— Хриплый, сейчас во всех капсулах идёт процесс установки рабских нейросетей. Если я выну из одной из них картриджи, то мы потеряем одного из рабов. А их у нас всего тринадцать, считая учёного.

— Мля… — протянул Хриплый. — Придётся этого ушастого запереть в каюте. Неохота терять раба, тем более у нас их и так мало. Если бы капитан не запретил, я бы вломил технику. Это же надо было сломаться реактору, пока все грабили планету… Хер ли он так долго возился с ремонтом⁈

— Да потому что наш капитан на всём экономит! — с раздражением ответил Док. — Ни запчастей, ни запасных медкартриджей. Как он вообще предлагает обрабатывать рабов в таких условиях?

— Мля, Док, нам давно не фартило. Теперь-то капитан наверняка всё купит. Только продадим это учёное мясо, и всё у нас будет: кредиты, медкартриджи, запчасти, оружие.

Полуэльф судорожно пытался придумать способы спасения. Он не был воином и не имел никакого боевого опыта ни в этой, ни в прошлой жизни. Единственным его преимуществом перед простыми людьми были пси-способности.

— Хриплый, — продолжил Док, — как ты это представляешь? У нас не хватит топлива, чтобы добраться до приграничной с Эльфийской Федерацией системы фронтира и продать там учёное мясо.

— Да как обычно. В ближайшей афранской системе толкнём остальное мясо, на вырученные кредиты заправим это корыто и рванём во фронтир.

— И долго нам ещё лететь? — поинтересовался Док.

— Да уже сегодня вынырнем в системе Зимбва. Следует доложить капитану, что учёное мясо нужно запереть в каюте.

— Хриплый, передай кэпу, что наше учёное мясо — псион с имплантом «Эспер».

— Псион? — в голосе хриплого промелькнула опаска. — Док, ты охренел? Чё сразу не сказал⁈

— Да всё под контролем. Я нацепил ему ошейник со взрывчаткой и пси-уловителем. Если вздумает использовать свои штучки — останется без головы.

Люка пробил холодный пот. Он ведь смело прогонял Пси по телу и даже избавился с помощью неё от головной боли. А тут такие новости.

Он, конечно, почувствовал неприятные ощущения в районе шеи и холодок металла, но списал это на фиксатор шеи в медкапсуле. А оно вон как получается.

А ведь Люк как раз собирался воспользоваться своими силами для освобождения из рабства. Даже придумал, какие чары использует. Достаточно ко всем встречным применять Майнд Трик.

«Но… — пронеслась в голове Ларса мысль. — Почему я ещё жив?»

— Док, ты больной⁈ — гневно завопил Хриплый. — А если мясу бошку снесёт? Мы же без денег останемся!

— А ты знаешь другой способ обезопаситься от псиона? — с иронией вопросил Док.

— Да, мля! Вынь у него из башки имплант.

— Хриплый, считаешь, что ты умнее меня, медика четвёртого ранга? На оборудовании ниже пятого поколения с моими навыками мясо сдохнет скорее, чем выйдет вытащить из его башки имплант. А у нас на корыте, которое по недоразумению называется космическим кораблем, капсулы второго поколения и почти без медкартриджей.

— Сука, Док, предупреждать же надо! Я должен доложить об этом капитану.

«Значит, имплант не станут вынимать, — с облегчением подумал Люк.